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Une seule saison de football, même sans

La bande-son familière du football ne signifie rien de plus pour de nombreux fans qu’un jeu bien exécuté. Mais pour les chercheurs en neurosciences, ces sons peuvent signaler quelque chose de beaucoup plus sombre : des lésions cérébrales. Maintenant, une nouvelle étude montre que jouer une seule saison de football universitaire peut endommager le cerveau d’un joueur, même s’il ne subit pas de commotion cérébrale.

Les médecins et les joueurs devraient prendre note des résultats, déclare Stephen Casper, historien de la médecine à l’Université Clarkson de Potsdam, New York, qui étudie les commotions cérébrales mais n’a pas participé au travail. « Cela ne fait qu’ajouter aux montagnes de preuves que les gens devraient recevoir des avertissements très clairs et transparents sur le fait de jouer au football. »

Seuls les cliniciens peuvent diagnostiquer une commotion cérébrale. Ils vérifient généralement les troubles de l’élocution et la coordination altérée, et ils procèdent à un examen physique pour détecter des symptômes tels que des pupilles dilatées ou inégales. Les blessures qui ne correspondent pas aux commotions cérébrales sont souvent négligées, mais si elles surviennent fréquemment, elles pourraient être tout aussi dommageables pour le cerveau.

Dans la nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Rochester (U of R) à New York ont ​​suivi 38 des joueurs de football de l’école. Les athlètes portaient des casques équipés d’accéléromètres pour suivre le nombre et la force des coups pendant les entraînements et les matchs. Avant et après chaque saison, les scientifiques ont effectué des IRM du cerveau des joueurs. Les chercheurs se sont spécifiquement penchés sur le mésencéphale, une région du tronc cérébral qui régit les fonctions primitives et irréfléchies telles que l’audition et la régulation de la température. Lorsque la tête d’un joueur est touchée sous n’importe quel angle, le ondulations du cerveau comme la surface d’un étang après le jet d’une pierre, explique l’auteur de l’étude Adnan Hirad, étudiant en médecine à l’U de R. Bien que les forces puissent affecter de nombreuses régions du cerveau, la position centrale du mésencéphale le rend susceptible de subir des dommages.

Les résultats ont été frappants. Bien que seulement deux des 38 joueurs aient subi une commotion cérébrale, plus des deux tiers d’entre eux ont montré des changements dans l’intégrité de la substance blanche de leur mésencéphale. Coups en rotation—lorsque le casque d’un joueur est touché par un coup furtif—étaient particulièrement mauvais pour la substance blanche du mésencéphale, l’équipe rapporte aujourd’hui dans Avancées scientifiques.

Les chercheurs ont également trouvé la même signature IRM de blessure dans le mésencéphale dans une cohorte distincte avec des commotions cérébrales diagnostiquées. Dans cette deuxième cohorte, les changements dans le mésencéphale étaient corrélés avec des niveaux accrus de protéine tau dans la circulation sanguine de ces individus. La protéine, qui indique des dommages aux cellules cérébrales, est liée à encéphalopathie traumatique chronique, une condition qui peut provoquer une perte de mémoire, une dépression et une instabilité émotionnelle, et peut éventuellement conduire à la démence.

Le mésencéphale est comme le « canari dans la mine de charbon pour tout le cerveau », explique l’auteur de l’étude Bradford Mahon, neuroscientifique à l’Université Carnegie Mellon de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Mahon et Hirad espèrent que la région s’avérera utile aux médecins et aux chercheurs à l’avenir, et montrera une image plus nuancée de la façon dont les coups répétitifs du football peuvent nuire au cerveau des joueurs, même lorsqu’ils ne sont pas commotionnés.

Les scientifiques prévoient d’utiliser leurs recherches pour développer des algorithmes qui pourraient glaner des données à partir d’accéléromètres de casque et signaler lorsqu’un joueur a subi des niveaux de dégâts dangereux. Dans un premier temps, l’équipe a créé le Projet Cerveau Ouvert, où les joueurs peuvent télécharger leurs données de casque.

Pourtant, bien que Casper applaudisse l’étude, il dit que la vraie question est de savoir si les étudiants devraient jouer au football, compte tenu des risques. « Je crains que la réponse ne soit non. »

*Correction, 9 août, 17h35 : Cette histoire a été mise à jour pour refléter le fait que des niveaux plus élevés de protéine tau ont été trouvés dans une cohorte distincte de personnes ayant subi des commotions cérébrales.


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