Le vol de juillet de Richard Branson au bord de l’espace fait l’objet d’une enquête de la Federal Aviation Administration pour avoir quitté son espace aérien désigné en plein vol, a annoncé mercredi la FAA après un rapport de Le new yorker. Les deux pilotes de la mission ont été alertés de feux jaunes et rouges en plein vol qui, selon des sources à Le new yorker, aurait dû les inciter à annuler la mission. Le vol s’est poursuivi et a finalement atterri en toute sécurité.
L’avion spatial SpaceShipTwo de Virgin Galactic a été lancé depuis son avion porteur le 11 juillet, transportant le fondateur Branson et trois employés de l’entreprise au-dessus du port spatial de l’entreprise au Nouveau-Mexique, Spaceport America. L’avion-fusée a grimpé à 53,5 miles de haut, effleurant le bord de l’espace pendant quelques minutes d’apesanteur avant de revenir en vol libre vers une piste, en utilisant l’élan propulsé par la fusée de son ascension. Branson et la société ont salué la mission comme un succès peu de temps après, le président de la société, Mike Moses, déclarant aux journalistes que «le navire avait l’air parfait» au moment de l’atterrissage.
Mais alors que l’avion spatial accélérait vers l’altitude maximale, les deux pilotes, Dave Mackay et Michael Masucci, ont vu des avertissements dans le cockpit indiquant que le navire ne volait pas aussi abruptement qu’il aurait dû l’être. De tels avertissements « devraient vous faire peur », a été cité par Masucci. Le new yorker comme l’a dit lors d’une réunion en 2015 avec d’autres pilotes de l’entreprise. Cela a donné aux pilotes deux options, selon les procédures de l’entreprise: « mettre en œuvre une action corrective immédiate ou interrompre le moteur de fusée », rapporte le magazine. Déclencher un avortement et ramener Branson et son équipage au sol sans atteindre l’espace aurait été l’option la plus sûre à l’époque, ont déclaré plusieurs sources à Nicholas Schmidle, l’auteur de l’article qui a également publié un livre exhaustif sur l’histoire de Virgin Galactic plus tôt cette année.
Le vol de juillet a atteint l’objectif de longue date de Branson de voyager dans l’espace. Branson, initialement prévu pour une mission ultérieure, a augmenté son vol peu de temps après que Jeff Bezos a annoncé qu’il volerait sur la fusée de sa société spatiale Blue Origin en juillet. Virgin Galactic a déclaré que la sécurité était sa priorité absolue et Branson a nié que l’escapade du rival de Bezos dans l’espace ait joué un rôle dans sa décision de se lancer plus tôt que prévu.
On ne sait pas quel type d’action corrective Mackay et Masucci ont pris à mi-vol pour exclure un avortement lorsque le voyant rouge s’est allumé pendant le vol de Branson. Il n’est pas clair non plus si leur décision de continuer a été motivée par la pression d’amener Branson dans l’espace.
« Au cours de son vol du 11 juillet 2021, le véhicule Virgin Galactic SpaceShipTwo a dévié de son autorisation de contrôle du trafic aérien à son retour à Spaceport America », a déclaré un porte-parole de la FAA dans un communiqué. « L’enquête de la FAA est en cours. »
La descente hors-parcours n’est pas le premier contact de Virgin Galactic avec le danger. En 2014, la compagnie a subi une catastrophe en plein vol lors d’un vol d’essai qui a tué un pilote et en a grièvement blessé un autre. Après cela, Branson a promis de voler lui-même à bord du navire avant de voler avec des clients payants, en signe de confiance dans la sécurité du véhicule. Lors d’un autre vol d’essai en 2018, avec Mackay et Masucci comme pilotes, SpaceShipTwo est devenu incontrôlable, tournant et culbutant dans les airs avant que les pilotes ne retrouvent leur stabilité et n’atterrissent en toute sécurité, rapporte Schmidle. La cause s’est avérée plus tard être un défaut de fabrication qui a pris des mois à réparer. Après le vol de l’avion en 2019, les ingénieurs ont découvert des dommages importants à une partie cruciale de l’avion, avec un matériau semblable à de la colle déchiré et exposant un grand espace, a écrit Schmidle dans son livre.
de Schmidle New yorkais L’histoire a également révélé que l’ancien pilote d’essai en chef et directeur des essais en vol de Virgin Galactic, Mark Stucky, avait été licencié huit jours après le vol de Branson à la suite des révélations du livre de Schmidle. coincé précédemment écrit sur LinkedIn qu’il n’était pas parti selon ses propres termes, mais la raison de son départ n’était pas claire. Cela a marqué le deuxième départ d’un employé senior lié à la sécurité pour l’entreprise – Todd Ericson, un colonel de l’armée de l’air à la retraite et ancien vice-président de la sécurité et des tests de Virgin Galactic, a démissionné de l’entreprise peu de temps après le vol d’essai de 2019, frustré par le Virgin Galactic culture de la sécurité, selon Schmidle.
La prochaine mission en équipage de Virgin Galactic, qui sera également son premier vol générateur de revenus, est prévue pour la fin du mois prochain avec trois membres de l’armée de l’air italienne. Mais on ne sait pas dans quelle mesure l’enquête en cours de la FAA repoussera ce vol à une date ultérieure.
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