Parlez-vous éléphant? Avec ce nouveau dictionnaire, vous

Un répertoire ambitieux des comportements et des vocalisations des éléphants offre des informations étonnantes sur leur esprit et leur culture – et pourrait aider à sauver ces magnifiques bêtes de l’extinction

Par Laura Spinney

Un TROUPEAU d’environ 40 éléphants se déplace dans les prairies ouvertes du parc national de Gorongosa au Mozambique. Menés par une matriarche nommée Valente, ils se dirigent vers un arbre nouvellement abattu, une source potentielle de nourriture. L’arbre est hors de vue : peut-être que les éléphants ont détecté des vibrations de l’impact à travers leurs pieds. C’est cool, et la procession est impressionnante – mais la scientifique des éléphants Joyce Poole ne sait pas pourquoi cette vidéo particulière est devenue virale. Depuis mai, elle et son mari Petter Granli publient quotidiennement des clips d’éléphants sur les réseaux sociaux, et d’autres sont bien plus mignons ou plus étranges.

Le duo est co-fondateur d’une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis appelée ÉléphantVoix, et ces vidéos font partie d’un projet sur lequel ils travaillent depuis cinq ans. Appelé le Éthogramme d’éléphant, il s’agit d’une bibliothèque en ligne disponible gratuitement sur les comportements et les vocalisations des éléphants, ainsi que leurs significations. Depuis sa mise en ligne, Poole et Granli ont été inondés de messages exprimant émerveillement et gratitude.

Cela ne devrait pas être une surprise. Le désir humain de déchiffrer d’autres animaux est ancien, et la science a récemment rapproché ce rêve – grâce, par exemple, à l’utilisation de l’intelligence artificielle pour commencer à décoder les vocalises des baleines et des oiseaux. L’Ethogram Elephant est moins tape-à-l’œil, mais bien plus impressionnant. Andrew Whiten, qui étudie le comportement animal à l’Université de St Andrews, au Royaume-Uni, qualifie cela de « réalisation stupéfiante ». C’est probablement l’éthogramme le plus ambitieux jamais créé. En plus de donner…