Le gène responsable des motifs de fourrure de chat pourrait conduire au concepteur

Par Krista Charles

Comment les chats tigrés obtiennent-ils leurs rayures ? Nous savons que chats domestiques ont différentes couleurs de fourrure parce que leurs follicules pileux produisent différents types de pigment mélanine, mais jusqu’à présent, la base génétique de ces modèles n’était pas claire. La découverte pourrait potentiellement permettre des animaux de compagnie de créateurs, mais les chercheurs ont mis en garde contre cela.

« C’est ce phénomène naturel vraiment incroyable et nous ne savons pas – ou nous ne savions pas – grand-chose sur la façon dont il s’est produit ou comment l’évolution l’a changé au fil du temps », explique Grégory Barch au HudsonAlpha Institute for Biotechnology à Huntsville, Alabama. « Pourquoi le tigre a-t-il des rayures et le guépard a-t-il des taches ? Comment l’évolution agit-elle sur ceux d’un mécanisme commun pour donner naissance à des schémas différents ? »

Pour en savoir plus, Barsh et ses collègues ont examiné la peau de foetus de chat d’embryons à différents stades de développement obtenus à partir de Chat sauvage cliniques de stérilisation.

Ils ont remarqué que la peau embryonnaire était divisée en une alternance de régions épaisses et fines, dont ils ont découvert plus tard qu’elles correspondaient à des follicules pileux produisant différents types de mélanine.

En analysant l’expression génique de cellules foetales individuelles de peau de chat à différents niveaux de développement, l’équipe a déterminé que les différences embryonnaires dans l’expression du gène DKK4 donner lieu à des variations dans la forme et la couleur des motifs de fourrure de chat. Ces découvertes peuvent également s’appliquer à d’autres mammifères à fourrure à motifs, explique Barsh.

«La plupart des découvertes de couleur de pelage chez les mammifères sont effectuées chez des souris, et les souris n’ont pas de taches ni de rayures. Donc, depuis plusieurs années, nous disons que les chats domestiques pourraient être un bon modèle », explique Eduardo Eizirik à l’Université pontificale catholique de Rio Grande do Sul au Brésil. « Le simple fait de trouver le gène en lui-même est une contribution majeure, car nous pouvons maintenant examiner le gène d’autres espèces. »

« Les chats domestiques ont subi une reproduction sélective au cours de nombreuses générations, il reste donc à voir si les processus moléculaires découverts ici expliquent également la variation naturelle des espèces de félidés sauvages », explique Ricardo Mallarino à l’Université de Princeton dans le New Jersey.

Bien qu’il soit théoriquement possible d’utiliser ce gène pour concevoir des chats avec des motifs spécifiques, Barsh dit qu’il découragerait tout effort pour le faire, étant donné le nombre de chats indésirables et sauvages déjà existants. «Je ne suis pas très enthousiaste à l’idée de promouvoir un mécanisme permettant aux gens de fabriquer des chats de créateurs si cela se fait au détriment de la santé animale», dit-il.

Référence de la revue : Communication Nature, DOI : 10.1038/s41467-021-25348-2

Inscrivez-vous pour la vie sauvage sauvage, une newsletter mensuelle gratuite célébrant la diversité et la science des animaux, des plantes et des autres habitants étranges et merveilleux de la Terre