Kasim Rafiq avait passé toute la journée dans les forêts du Botswana à la recherche d’un léopard à une oreille nommé Pavarotti – sans succès – lorsque sa Jeep a coulé le premier grill dans un terrier de phacochère abandonné. Deux heures plus tard, frustré et épuisé après avoir dégagé son véhicule, il croisa des touristes en safari. Il a raconté aux guides ce qui s’était passé et ils ont ri. Ils avaient vu Pavarotti plus tôt dans la matinée.
La rencontre a amené Rafiq, chercheur sur la faune à l’Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni, à penser : les touristes de la faune rencontrent des animaux comme Pavarotti chaque jour et prennent des centaines de photos. Mais une fois que les touristes partent, ils emportent ces données avec eux. Rafiq s’est demandé s’il y avait un moyen d’utiliser les photos qu’ils ont prises pour la recherche. Maintenant, un essai d’un mois avec deux douzaines de groupes de touristes différents suggère non seulement que c’est possible, mais que c’est aussi beaucoup moins cher que les méthodes traditionnelles de suivi.
Pour compter les gros animaux comme les lions et les hyènes dans une zone donnée, les chercheurs utilisent généralement l’une des trois méthodes suivantes. Ils utilisent des pièges photographiques déclenchés par le mouvement pour photographier les animaux qui passent. Ils recherchent des pistes en empruntant des itinéraires prédéterminés. Enfin, ils leur amènent les animaux en jouant des sons à des stations spécifiques. (Si vous êtes intéressé par les lions, dit Rafiq, « vous jouez le son d’un gnou mourant. »)
Mais toutes ces méthodes ont leurs inconvénients. Les pièges photographiques, par exemple, sont chers et facilement renversés par des créatures curieuses. Quand il fait trop sec ou trop venteux, les traces n’apparaissent pas dans la poussière. Et les chercheurs ont souvent des difficultés à obtenir des autorisations pour les stations d’appel, en particulier dans les zones très fréquentées par les touristes.
Pour tester la méthode d’utilisation des photos touristiques, Rafiq et ses collègues ont étudié les populations de plusieurs grands carnivores dans le delta de l’Okavango au Botswana, notamment des lions, des hyènes, des léopards, des chiens sauvages et des guépards à l’aide de méthodes traditionnelles. Ils ont ensuite demandé à plus de 50 personnes dans 26 groupes de touristes de fournir des photos de safari sur 3 mois.
Avant de partir, les touristes étaient équipés d’appareils GPS pour enregistrer leur emplacement à des intervalles d’une minute. À leur retour, ils ont téléchargé plus de 25 000 photos sur l’ordinateur de Rafiq. Rafiq et son équipe ont marqué les photos avec des heures et des lieux et ont identifié des animaux individuels en fonction de motifs sur leur visage ou leur corps. Ils ont ensuite estimé le nombre d’animaux dans la zone à l’aide de modèles informatiques.
Cela a fonctionné : les estimations des chercheurs utilisant les photos ont été similaires à ceux utilisant des méthodes traditionnelles, au moins pour les lions, les chiens sauvages et les léopards, rapportent-ils aujourd’hui dans Biologie actuelle. Les touristes ont trouvé beaucoup moins de hyènes que les chercheurs, mais leurs photos étaient la seule méthode d’enquête pour identifier les guépards. La méthode était également bon marché : une enquête de 3 mois coûtait aux chercheurs moins de 300 $, main-d’œuvre et équipement compris, tandis qu’une enquête par piège photographique de la même durée coûtait plus de 9 000 $.
« Le document semble solide », déclare Greg Newman, chercheur au Laboratoire d’écologie des ressources naturelles de la Colorado State University à Fort Collins, qui a travaillé sur des projets de science citoyenne dans le passé. « Pour moi, cela démontre que les données collectées par des volontaires peuvent, lorsqu’elles sont effectuées dans une approche très ciblée, générer des informations scientifiques de haute qualité, égales ou peut-être même dans certains cas un peu meilleures qu’un suivi professionnel. »
Il y a quand même quelques inconvénients. Premièrement, la méthode d’enquête photo ne fonctionne que dans les zones où il y a beaucoup de touristes. Il fait également peu pour capturer des animaux plus petits ou plus difficiles à photographier, car la plupart des touristes se concentrent sur la mégafaune charismatique comme les lions et les éléphants. « C’est un outil dans la trousse à outils », dit Newman. « Il faut se dire ‘OK, quelle est la bonne utilisation de cet outil, dans quel contexte ?' »
À l’avenir, dit Rafiq, le travail minutieux de marquage de milliers de photos pourrait être sous-traité à l’intelligence artificielle. Cela, et la rationalisation du processus de collecte de données, sera son objectif de recherche pour l’année prochaine alors qu’il est boursier Fulbright à l’Université de Californie, Santa Cruz. Rafiq espère également s’associer à plusieurs agences de tourisme pour faire de cette collecte de données une partie régulière de leur routine. « Avec toutes les espèces actuellement en péril à notre époque, il existe un réel potentiel d’utiliser ces données pour de bon », a-t-il déclaré. « Vous pouvez vraiment changer le point de vue des gens sur certaines questions en leur donnant l’occasion de faire l’expérience de la conservation. »
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