Il n’a fallu que deux semaines pour que l’un des postes d’entraîneur les plus en vue du football universitaire devienne l’histoire de la jeune saison.
L’USC a limogé lundi son entraîneur de sixième année, Clay Helton, deux jours après que les Trojans, alors 14e, aient subi une humiliante défaite 42-28 contre Stanford au Los Angeles Memorial Coliseum. Suite à la réaction initiale au limogeage de Helton, la question est alors devenue de savoir qui le remplacerait en tant que prochain entraîneur-chef des Troyens.
Certains les suspects habituels – L’entraîneur des Jaguars de Jacksonville Urban Meyer, l’analyste du football universitaire de Fox Bob Stoops et l’entraîneur de l’Iowa State Matt Campbell parmi eux – ont fait le tour des noms à considérer. Mais un entraîneur qui a apparemment gagné du terrain au début de la recherche d’entraîneurs de l’USC est James Franklin de Penn State, qui, malgré les rumeurs, n’a pas encore déclaré, publiquement et définitivement, qu’il n’accepterait pas le poste.
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« Je ne supporte aucune forme de distraction », a déclaré Franklin aux journalistes lundi. « Je vais en discuter aujourd’hui avec le conseil de direction (de l’équipe) afin que nous puissions nous assurer que toute notre énergie est consacrée à notre préparation pour Auburn. C’est ainsi que nous allons gérer cela. »
Le quart-arrière Sean Clifford, membre de ce conseil, a déclaré que Franklin avait parlé au conseil des rumeurs mardi. Il n’a donné aucun détail sur la discussion, mais a déclaré qu’il ne pensait pas que les rumeurs étaient « de quoi s’inquiéter ».
« L’entraîneur Franklin nous a parlé hier, a abordé le sujet », a déclaré Clifford lors d’une conférence de presse mercredi. « Je ne pense pas que ce soit quelque chose dont nous devons nous inquiéter. C’est quelque chose qui est en quelque sorte hors de nos mains. On va juste se concentrer sur Auburn et ensuite partir de là. Nous sommes vraiment enthousiasmés par ce que nous avons sur la table cette semaine, nous n’allons donc pas laisser des sources extérieures changer notre processus de réflexion. »
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Avant la disponibilité médiatique de Penn State mercredi, Dan Parick – citant une source – a rapporté dans son émission qu’il y avait un « intérêt mutuel » entre USC et Franklin, bien qu’il n’ait offert aucun autre détail au-delà de la spéculation.
Plus tard mercredi, un journaliste a demandé à Franklin pourquoi il n’avait pas simplement réfuté les rumeurs.
« J’ai, j’ai », a déclaré Franklin. « Mais j’ai également trouvé et suivi cela au fil du temps que, vraiment peu importe ce que vous dites, les gens ne sont pas satisfaits de (ça). J’ai donc décidé que je vais gérer cela en interne. J’ai parlé à notre équipe. Il arrive chaque année. Je ne m’inquiète pas des distractions dans les médias et avec les fans, je m’inquiète pour mon équipe. »
Franklin, 49 ans, serait certainement une cible attrayante pour l’USC, dont le directeur sportif des Trojans, Mike Bohn, a déclaré vouloir concourir pour les championnats nationaux. L’entraîneur-chef de huitième année a une carrière d’entraîneur de 86-43 sur plus de 10 saisons, dont deux saisons de neuf victoires à Vanderbilt en 2012 et 2013. Il a également trois saisons de 11 victoires à University Park, en Pennsylvanie, remportant le championnat Big Ten en 2016.
De plus, Penn State a connu quatre saisons consécutives en terminant parmi les 25 meilleures équipes de football universitaire de 2016 à 2019, terminant trois fois dans le top 10. Il a également trois places de bowling pour le Nouvel An, avec une fiche de 2-1 dans ces matchs. Il a remporté huit classes de recrutement consécutives dans le top 25, ne terminant pas moins bien que 24e au niveau national et grimpant jusqu’à la sixième place au cours de cette période. Sa classe de 2022 se classe actuellement au premier rang national parmi toutes les écoles. Il ne prétend aucune recrue de l’État de Californie, bien qu’il puisse certainement profiter des terrains de recrutement riches en talents du sud de la Californie.
L’USC n’a eu aucun problème sur la piste de recrutement, mais n’a pas connu autant de succès sur le terrain (malgré l’équipe de Helton battant Franklin and Co. au Rose Bowl Game 2017). Helton est allé 40-20 à l’USC depuis qu’il a pris ses fonctions à temps plein en 2016, par rapport au record de Franklin de 48-16 au cours de la même période.
Franklin, sur le papier, aurait plus de facilité à réussir à l’USC qu’à Penn State ; il n’aurait pas besoin d’affronter l’Ohio State, le Michigan ou l’État du Michigan chaque année, et il ferait également sortir le Wisconsin, le Minnesota et l’Iowa de la division Big Ten West. Dans le Pac-12, la compétition probablement la plus difficile de Franklin viendrait de son rival Notre Dame, de son compatriote Pac-12 South team Utah et de la rencontre occasionnelle avec l’Oregon, soit lors d’une réunion interdivisions de saison régulière, soit dans le championnat Pac-12.
Reste à savoir si cela suffira à détourner Franklin de son « travail de rêve ». Mais jusqu’à ce que l’USC remplisse son poste, son nom sera inexorablement lié à l’ouverture.
