L’erreur toxique au cœur des efforts pour freiner le heavy metal

Par Coline Monchanin

et Mathieu Lihoreau

À travers le monde, les insectes sont en déclin. Utilisation intensive de pesticides, nouvelles maladies, destruction de l’habitat et les changements climatiques contribuent tous. Malheureusement, nous découvrons de plus en plus qu’il y a un autre impact de nos activités quotidiennes qui est tout aussi important : la pollution par les métaux lourds.

Ces substances sont partout autour de nous. Ils sont naturellement présents dans la croûte terrestre et sont libérés à de faibles niveaux par l’altération de la roche et activité volcanique. Mais cela obtient une impulsion significative de l’activité humaine. Nous libérons ces métaux de diverses manières, allant de la poussière provenant des freins des véhicules à la combustion de combustibles fossiles pour l’électricité et le transport. Tout cela augmente les concentrations au-dessus des niveaux naturels. Et une fois que les poussières métalliques sont là, elles restent pendant des millénaires.

Alors que certains des composés de ces métaux sont essentiels pour les organismes vivants, la plupart d’entre eux sont hautement toxiques même à de faibles concentrations. Il existe des directives internationales conçues pour nous protéger d’une telle pollution, mais il s’avère qu’elles ne sont pas assez fortes pour faire de même pour les insectes.

Dans nos travaux récents, nous avons passé en revue la littérature scientifique de la 45 dernières années qui s’est penchée sur les métaux les plus surveillés : l’arsenic, cadmium, mercure et plomb. A partir de là, nous avons pu identifier les concentrations de ceux-ci nuisibles aux invertébrés terrestres dont la majorité sont des insectes. Nous les avons ensuite comparés à des seuils pour les métaux recommandés par les organismes de réglementation internationaux, pour l’alimentation, l’eau et le sol.

Bien que les quantités de ces substances dans l’environnement devraient être inférieures aux limites « sans danger pour l’homme », dans près de la moitié des études, les niveaux dans les conditions naturelles dépassaient ces chiffres. Sans surprise, à ces concentrations, les métaux tuent presque toujours les invertébrés. Plus alarmant encore, 90 % des études portant sur les niveaux de métaux dans les limites « sans danger pour l’homme » ont signalé des effets nocifs sur les insectes.

De plus, s’il est clair que la contamination nuit à ces animaux, nous n’en avons qu’une image partielle car les études se concentrent sur des espèces sentinelles telles que les mites et les abeilles, ainsi appelé parce que nous les utilisons pour donner une idée des dommages possibles aux personnes, et sur les organismes privilégiés dans de nombreuses études de laboratoire telles que Drosophile. Bien que nous nous attendions à ce qu’ils reflètent un large schéma, ils ne représentent qu’une infime fraction de la biodiversité des insectes, qui est de loin le plus abondant des animaux terrestres de la planète. Une compréhension plus approfondie est essentielle pour trouver les meilleures solutions possibles pour atténuer ces effets.

Nous devons commencer maintenant, nous appelons donc à une action urgente. Alors que de nombreuses initiatives locales ont œuvré pour réduire les émissions de certains polluants métalliques et sources d’émission spécifiques au cours des 40 dernières années, la pollution métallique de l’environnement reste élevée à l’échelle mondiale. Prenons le plomb, par exemple, qui a commencé à être banni de l’essence dans les années 1980, mais reste élevé dans l’environnement en raison du traitement du minerai et des métaux, et de l’utilisation d’essence d’aviation au plomb.

Nous pourrions réduire efficacement les émissions de métaux maintenant en réduisant considérablement l’utilisation de combustibles fossiles, les véhicules à essence et les pesticides à base de métaux, qui sont tous des moyens judicieux de protéger notre environnement.

Les politiciens et les scientifiques doivent également repenser les lignes directrices sur ce qu’est un niveau sûr de pollution par les métaux, pour tenir compte des espèces non humaines. Ce type de changement de mentalité a été réalisé il y a quelques années pour l’utilisation à grande échelle de pesticides nocifs dans l’agriculture intensive dans de nombreuses régions du monde.

La pollution par les métaux est encore une menace sous-estimée. Sa contribution potentielle à l’énorme déclin de la biodiversité des insectes, appelée « insectageddon » par certains, n’a pas été reconnue dans les récents plans de conservation, tels que la proposition d’une politique agricole commune de l’Union européenne plus durable. Il est temps que cela change.