Orques : les mammifères marins se propagent davantage dans l’Arctique

Les orques – également connus sous le nom d’épaulards – étaient des visiteurs inhabituels de l’océan Arctique au large de l’Alaska, mais ils y sont de plus en plus courants, ce qui pourrait être une mauvaise nouvelle pour les écosystèmes locaux.

Par Chen Ly

Orques s’aventurent beaucoup plus loin dans l’océan Arctique et plus fréquemment, peut-être en raison de la diminution de la glace de mer dans la région causée par le changement climatique. Leur présence croissante pourrait menacer les écosystèmes marins de la région.

Orques (Orcinus orca) – également connus sous le nom d’épaulards – sont des prédateurs intelligents et polyvalents. Bien qu’ils puissent être trouvés dans la majorité des océans de notre planète, ils ne se rendent généralement pas dans les eaux arctiques couvertes de glace près de l’Alaska, car la glace de mer rend la région difficile d’accès et laisse également les mammifères en danger de se retrouver piégés sous la surface.

Mais Brynn Kimber de l’Université de Washington et ses collègues y ont trouvé de plus en plus d’orques ces dernières années. Pour suivre les populations d’orques, les chercheurs ont utilisé des enregistrements acoustiques sous-marins des eaux arctiques du nord-ouest. Ils ont collecté des données entre 2012 et 2019 auprès de quatre enregistreurs attachés à des ancres disséminées dans la zone, allant du bord nord de la mer des Tchouktches au détroit de Béring plus au sud, juste au large de la côte de l’Alaska.

Pour estimer la taille des populations d’orques, les chercheurs ont analysé ces enregistrements pour la prévalence des vocalisations d’orques, puis ont comparé les chiffres avec les changements de la couverture de glace dans la région.

Ils ont découvert que dans les régions du sud près du détroit de Béring, les orques font désormais une apparition régulière chaque été. De plus, ils arrivaient dans ces zones jusqu’à un mois plus tôt à l’été 2019 qu’à l’été 2012, peut-être en raison de la disparition plus précoce des glaces. Dans les régions frontalières du nord des Chukchi, ils ont également constaté que les orques étaient présentes plus fréquemment et plus régulièrement en 2019, encore une fois peut-être en raison de la réduction de la couverture de glace.

« Nous les voyons plus souvent dans des zones où je ne les aurais pas vus du tout les premières années [of the study], dit Kimber.

Ces découvertes pourraient avoir de graves conséquences pour les écosystèmes marins de la région. Par exemple, des études antérieures ont montré que baleines boréales, qui fréquentent principalement les eaux arctiques, ont eu des interactions de plus en plus agressives avec les orques ces dernières années.

C’est une source de préoccupation car certaines populations de baleines boréales sont en voie de disparition et l’espèce est importante pour les communautés inuites, dit Kimber. De plus, les orques sont connues pour chasser d’autres mammifères marins, comme les bélugas et les phoques.

« Avec la disparition de cette glace, il y aura de plus en plus de changements dans la région. je pense que ce [case] n’est qu’un exemple parmi tant d’autres », déclare Kimber. « Il est important de penser aux différents changements d’écosystème que nous pourrions voir et à tous les divers impacts que cela pourrait avoir. »

Référence de la revue : Le Journal de l’Acoustical Society of America, DOI : 10.1121/10.0008306

Inscrivez-vous pour la vie sauvage sauvage, un bulletin mensuel gratuit célébrant la diversité et la science des animaux, des plantes et des autres habitants étranges et merveilleux de la Terre