L’incursion très médiatisée d’Elon Musk dans la connexion du cerveau aux ordinateurs, une entreprise de 2 ans appelée Neuralink, a détaillé ses ambitions et dévoilé quelques premiers résultats à un événement diffusé en direct hier devant une foule sur invitation seulement à l’Académie des sciences de Californie à San Francisco. Avec des milliers de téléspectateurs en ligne, Musk, l’entrepreneur derrière Tesla et SpaceX, a décrit l’objectif de l’entreprise d’utiliser de minuscules électrodes implantées dans le cerveau pour « guérir des maladies importantes » et « réaliser une symbiose avec l’intelligence artificielle ».
Les détails sur ces applications prévues restent rares, mais Neuralink a brièvement présenté certaines de ses premières données sur les rongeurs à partir d’électrodes ultrapetites lors de l’événement. Et dans une réponse apparemment spontanée à une question, Musk a révélé que la société avait déjà utilisé son appareil pour permettre à un singe de contrôler un ordinateur avec son cerveau. La société vise à implanter des électrodes dans une personne paralysée par une lésion de la moelle épinière d’ici la fin de 2020, a-t-il ajouté – et le neurochirurgien en chef de Neuralink, Matthew MacDougall du California Pacific Medical Center à San Francisco, a fait une présentation portant des gommages. Mais l’entreprise aura besoin de l’autorisation de la Food and Drug Administration des États-Unis pour réaliser une telle expérience aux États-Unis.
La première génération de la technologie de Neuralink consiste en une puce contenant des fils polymères de la taille d’un neurone qu’un robot chirurgical coudrait dans le cerveau pour enregistrer les signaux électriques des neurones et les transmettre à un appareil sans fil porté derrière l’oreille. Dans un papier blanc également publié hier, la société décrit l’utilisation de ce système pour enregistrer des milliers de ses « fils » d’électrodes chez un rat vivant.
Plusieurs autres groupes ont récemment sondes électriques ultra-petites dévoilées conçu pour minimiser les dommages aux tissus cérébraux et recueillir des enregistrements clairs et à long terme des neurones. Neuralink mettre des milliers de ces électrodes dans une interface cérébrale fonctionnelle est un exploit passionnant, déclare Cynthia Chestek, ingénieure neuronale à l’Université du Michigan à Ann Arbor. « C’est de loin le plus grand système de comptage de canaux utilisant des sondes à l’échelle neuronale », dit-elle.
Une question imminente pour Neuralink et le domaine plus large, dit-elle, est de savoir combien de temps les matériaux des sondes et de la puce de traitement résistent à la dégradation et effectuent des enregistrements fiables. « Vous devez faire durer tout le système pendant des décennies », dit-elle. « C’est ce que j’imagine que leur prochain objectif majeur sera. »
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