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EO Wilson : L’extraordinaire chercheur de fourmis et

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Edward O. Wilson dans son bureau du Museum of Comparative Zoology à Harvard, en 2014. Crédit : Suzanne Kreiter/The Boston Globe via Getty Images

EO Wilson était un érudit extraordinaire dans tous les sens du terme. Dans les années 1980, Milton Stetson, le président du département de biologie de l’Université du Delaware, m’a dit qu’un scientifique qui apporte une contribution fondamentale à son domaine a été un succès. Au moment où j’ai rencontré Edward O. Wilson en 1982, il avait déjà fait au moins cinq de ces contributions à la science.

Wilson, décédé le 26 décembre 2021 à l’âge de 92 ans, a découvert le moyens chimiques par lesquels les fourmis communiquent. Il a déterminé l’importance de la taille et de la position de l’habitat dans le paysage en maintenir les populations animales. Et il fut le premier à comprendre la base évolutive de les sociétés animales et humaines.

Chacune de ses contributions fondatrices a fondamentalement changé la façon dont les scientifiques abordaient ces disciplines et expliquait pourquoi EO – comme on l’appelait affectueusement – ​​était un dieu académique pour de nombreux jeunes scientifiques comme moi. Ce bilan étonnant de réalisations peut être dû à sa capacité phénoménale à rassembler de nouvelles idées à l’aide d’informations recueillies dans des domaines d’études disparates.

De grandes idées à partir de petits sujets

En 1982, je m’assis prudemment à côté du grand homme lors d’une pause lors d’une petite conférence sur les insectes sociaux. Il se tourna, tendit la main et dit : « Salut, je suis Ed Wilson. Je ne crois pas que nous nous soyons rencontrés. Ensuite, nous avons parlé jusqu’à ce qu’il soit temps de reprendre nos affaires.

Trois heures plus tard, je l’ai de nouveau approché, cette fois sans appréhension car nous étions sûrement maintenant les meilleurs amis. Il se tourna, tendit la main et dit « Salut, je suis Ed Wilson. Je ne crois pas que nous nous soyons rencontrés.

Wilson m’oubliant, mais restant gentil et intéressé malgré tout, montra que sous ses nombreuses couches de brillance se trouvait une personne réelle et compatissante. Je venais de terminer mes études supérieures et je doute qu’une autre personne à cette conférence en sache moins que moi – quelque chose que je suis sûr que Wilson a découvert dès que j’ai ouvert la bouche. Pourtant, il n’a pas hésité à s’étendre à moi, pas une mais deux fois.

Trente-deux ans plus tard, en 2014, nous nous sommes revus. J’avais été invité à prendre la parole lors d’une cérémonie en l’honneur de sa réception de la médaille Benjamin Franklin du Franklin Institute pour les sciences de la Terre et de l’environnement. Le prix a honoré les réalisations de Wilson dans le domaine scientifique, mais surtout ses nombreux efforts pour sauver la vie sur Terre.

Mon travail sur les plantes et les insectes indigènes, et leur importance pour les réseaux trophiques, a été inspiré par les descriptions éloquentes de Wilson sur la biodiversité et sur la façon dont les innombrables interactions entre les espèces créent les conditions qui permettent l’existence même de ces espèces.

Bien que je sois entomologiste, je ne savais pas que les insectes étaient « les petites choses qui dirigent le monde » jusqu’à ce que Wilson explique pourquoi il en est ainsi en 1987. Comme presque tous les scientifiques et non-scientifiques, ma compréhension de la façon dont la biodiversité soutient les humains était d’une manière embarrassante et superficielle. Heureusement, Wilson nous a ouvert les yeux. J’ai passé les premières décennies de ma carrière à étudier l’évolution des soins parentaux des insectes, et les premiers écrits de Wilson ont fourni un certain nombre d’hypothèses vérifiables qui ont guidé cette recherche. Mais son livre de 1992, La diversité de la vie, a profondément résonné en moi et est devenu la base d’un éventuel tournant dans mon cheminement de carrière.

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Le biologiste EO Wilson avec des modèles du plus grand sujet de sa vie, les fourmis. Crédit : Rick Friedman/Corbis via Getty Images

Tout au long de sa carrière, Wilson a catégoriquement rejeté l’idée défendue par de nombreux érudits selon laquelle l’histoire naturelle – l’étude du monde naturel par l’observation plutôt que par l’expérimentation – était sans importance. Il fièrement s’est qualifié de naturaliste, et a communiqué le besoin urgent d’étudier et de préserver le monde naturel. Des décennies avant qu’il ne soit à la mode, il a reconnu que notre refus de reconnaître les limites de la Terre, associé à la non-durabilité d’une croissance économique perpétuelle, avait mis les humains sur la voie de l’oubli écologique.

Wilson a compris que le traitement irresponsable par les humains des écosystèmes qui nous soutiennent n’était pas seulement une recette pour notre propre disparition. Cela forçait la biodiversité qu’il chérissait tant dans le sixième extinction de masse dans l’histoire de la Terre, et le premier causé par un animal : nous.

Une vision large de la conservation

Et ainsi, à son fascination permanente pour les fourmis, EO Wilson a ajouté une deuxième passion : guider l’humanité vers une existence plus durable. Pour ce faire, il savait qu’il devait dépasser les tours de l’université et écrire pour le public, et qu’un livre ne suffirait pas. L’apprentissage nécessite une exposition répétée, et c’est ce que Wilson a livré dans La diversité de la vie, Biophilie, L’avenir de la vie, La création et son dernier plaidoyer en 2016, Demi-Terre : la lutte de notre planète pour la vie.

Alors que Wilson vieillissait, le désespoir et l’urgence ont remplacé le politiquement correct dans ses écrits. Il destruction écologique hardiment exposée causée par les religions fondamentalistes et une croissance démographique sans restriction, et a remis en question le dogme central de la biologie de la conservation, démontrant que la conservation ne pouvait réussir si elle était limitée à de minuscules parcelles d’habitat isolées.

Dans « Half Earth », il a distillé toute une vie de connaissances écologiques en un principe simple : la vie telle que nous la connaissons ne peut être maintenue que si nous préservons le fonctionnement des écosystèmes sur au moins la moitié de la planète Terre.

Mais est-ce possible ? Près de la moitié de la planète est utilisée pour une certaine forme d’agriculture, et 7,9 milliards de personnes et leur vaste réseau d’infrastructures occupent l’autre moitié.

À mon avis, la seule façon de réaliser le vœu de toujours d’EO est d’apprendre à coexister avec la nature, au même endroit, au même moment. Il est essentiel d’enterrer à jamais l’idée que les humains sont ici et que la nature est ailleurs. Fournir un plan de cette transformation culturelle radicale a été mon objectif au cours des 20 dernières années, et je suis honoré qu’il se confond avec le rêve d’EO Wilson.

Il n’y a pas de temps à perdre dans cet effort. Wilson lui-même a dit un jour : « La conservation est une discipline avec une date limite. Reste à voir si les humains ont la sagesse de respecter cette échéance.

Doug Tallamy est professeur d’entomologie à la Université du Delaware

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.

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