Un selfie du rover Perseverance Mars NASA/JPL-Caltech/MSSS
Le rover Perseverance de la NASA a pris certaines des mesures les plus détaillées jamais réalisées sur les roches martiennes, donnant un aperçu du lac qui remplissait autrefois le cratère Jezero.
Quand le rover a atterri sur Mars en février, les chercheurs ont été immédiatement intrigués par les affleurements en couches près de son point d’atterrissage dans le cratère Jezero. L’instrument radar à pénétration de sol que transporte Persévérance lui a permis de mesurer les couches de roches sous ses roues alors qu’il traversait la surface martienne, montrant que ces affleurements s’étendaient sous terre.
Les nouvelles découvertes ont été présentées par des membres de l’équipe de la mission le 15 décembre lors d’une réunion de l’American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. « Nous pouvons en fait voir que ces couches s’étendent dans le sous-sol et vont sous le fond du cratère », a déclaré Briony Horgan à l’Université Purdue dans l’Indiana. « Nous pouvons réellement les retracer. » Le suivi des couches a montré qu’elles constituaient les roches les plus anciennes du cratère.
Mais lorsque le rover a pris des mesures plus détaillées, grattant la surface des roches et examinant de près leurs compositions, les résultats ont surpris les chercheurs. « Ces roches que nous pensions à l’origine pourraient être des roches sédimentaires, ce sont en fait des roches ignées [volcanic] rochers », a déclaré Kelsey Moore au California Institute of Technology (Caltech). « Et encore plus excitant, ce ne sont pas seulement des roches ignées – il y a plus d’histoire dans l’histoire. »
L’analyse des compositions des roches a révélé des minéraux qui sont généralement produits par les interactions entre l’eau et la roche, ainsi que des traces de deux sels différents qui ont probablement été laissés comme l’eau salée coulait à travers les fissures et les pores de la roche volcanique.
La variété des minéraux indique que ces roches étaient probablement sous l’eau au moins deux fois. « Deux types différents de liquide avec deux types de chimie différents indiquent deux épisodes différents d’interaction eau liquide », a déclaré Eva Scheller, également chez Caltech.
Une étude plus approfondie de ces roches pourrait nous donner une meilleure idée de la question de savoir si le lac qui a rempli une fois – ou peut-être deux fois – le cratère Jezero aurait pu être habitable. « Nous savons que des types spécifiques de minéraux se forment dans des conditions spécifiques, donc si nous pouvons avoir une meilleure idée des minéraux qui s’y trouvent… cela nous donnera une idée de ce à quoi ressemblait cette eau et si oui ou non elle aurait pu abriter la vie dans le passé », a déclaré Moore. Si le rover lui-même n’est pas capable de le comprendre, les échantillons qu’il recueille pour une mission ultérieure de retour sur Terre devrait aider.
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