Eau sur Mars : Grands dépôts trouvés sous la surface au

Les découvertes antérieures d’eau sur Mars étaient limitées aux pôles ou aux profondeurs du sous-sol, mais les dépôts d’eau repérés près de la surface à l’équateur pourraient être facilement accessibles aux futurs astronautes

Par Alex Wilkins

Une région du système de canyons de Valles Marineris sur Mars, l’une des plus grandes du système solaire, semble contenir de grandes quantités d’eau emprisonnées juste sous la surface, ce qui la rend potentiellement utile pour les futurs astronautes.

C’est loin d’être la première fois que des chercheurs voient de l’eau sur Mars, mais des découvertes antérieures ont concentré aux pôles ou profondément sous terre, plutôt que relativement accessible à l’équateur.

Igor Mitrofanov de l’Institut de recherche spatiale russe à Moscou et ses collègues ont utilisé les données de l’Agence spatiale européenne La sonde Trace Gas Orbiter (TGO), arrivée sur Mars en 2016, pour repérer une quantité inhabituellement élevée d’hydrogène dans le mètre supérieur de la surface martienne.

L’équipe a utilisé l’instrument détecteur de neutrons épithermiques à résolution fine à bord du TGO pour détecter les changements dans le niveau d’émissions de neutrons à la surface martienne, trouvant une réduction des neutrons dans la région Candor Chaos de Valles Marineris qui indique une grande quantité d’hydrogène, suggérant la le matériau sous la surface contient environ 40 pour cent d’eau.

Bien que l’équipe ne puisse pas dire si l’hydrogène est principalement sous forme de glace d’eau ou enfermé à l’intérieur de minéraux hydratés, le pourcentage inhabituellement élevé d’hydrogène indique qu’au moins une partie serait dans de la glace d’eau.

« Même s’il est limité en minéraux, il est toujours accessible », dit Colin Wilson, scientifique du projet TGO de l’ESA, qui n’était pas impliqué dans la recherche. « Si vous deviez prendre une sorte de minéral et le mettre ensuite dans un four sur votre atterrisseur, il serait assez facile d’en extraire beaucoup d’eau. »

Comme l’eau semble être si près de la surface, elle pourrait être atteinte par la foreuse de 2 mètres à bord Le rover Rosalind Franklin de l’ESA, qui doit être lancé sur Mars dans le cadre d’une mission conjointe avec la Russie l’année prochaine. Bien que le rover ne soit pas prévu pour se rendre à Candor Chaos, l’accès relativement facile à l’eau pourrait en faire un bon candidat pour les futurs rovers équipés d’exercices similaires.

Référence de la revue : Icare, DOI : 10.1016/j.icarus.2021.114805

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