Le système de propulsion du vaisseau spatial Psyche subit une inspection NASA/JPL-CALTECH
SI TOUT se passe bien, la première grande mission spatiale de 2022 sera le lancement du Fusée du système de lancement spatial en février. Après de nombreux dépassements de budget et de calendrier, la fusée colossale de la NASA est enfin prête pour son premier vol sans équipage, qui transportera plusieurs petits satellites en orbite près ou autour de la lune.
Ils ne seront pas les seuls visiteurs lunaires. La NASA a a engagé des entreprises privées pour envoyer neuf rovers sur la lune, ainsi que des atterrisseurs et d’autres expériences. « Beaucoup d’entre eux sont des tests de cette nouvelle idée que la NASA pousse, à savoir si les entreprises commerciales peuvent livrer des charges utiles sur la lune, en acceptant un risque plus élevé pour un coût inférieur », a déclaré Jim Bell à l’Université d’État de l’Arizona. « C’est un nouveau paradigme pour les missions spatiales et une véritable renaissance de la robotique lunaire. »
« Psyché pourrait être le noyau exposé d’une ancienne protoplanète brisée et perturbée »
Le Japon et l’agence spatiale russe Roscosmos enverront également des atterrisseurs, et l’Inde et les Émirats arabes unis enverront chacun un atterrisseur et un rover, tout comme entreprises en Allemagne et au Royaume-Uni.
La NASA vise également un astéroïde appelé Psyche, avec l’intention de lancer une mission du même nom en août. Il visitera l’étrange roche spatiale, qui est principalement constituée de fer et pourrait nous apprendre comment se forment les planètes et à quoi ressemblent leurs noyaux métalliques.
« L’hypothèse principale est que Psyché pourrait être le noyau exposé d’une ancienne protoplanète brisée et perturbée. Il pourrait s’agir d’un instantané dans le temps de la formation des planètes au début de notre système solaire », explique Bell, membre de l’équipe Psyche.
La mission mettra quatre ans pour atteindre Psyché, où elle prendra des photos, analysera la composition chimique de l’astéroïde et mesurera sa structure intérieure et son champ magnétique. L’objectif est de déterminer si Psyché est un ancien noyau planétaire, de déterminer comment il s’est formé et d’étendre ces inférences pour comprendre les planètes terrestres.
Mars sera également une caractéristique de 2022. En septembre, l’Agence spatiale européenne et Roscosmos lanceront le Rover de Rosalind Franklin, qui devrait arriver sur Mars en 2023. Le rover sera plus gros que le rover chinois Zhurong, mais plus petit que le rover Perseverance de la NASA, qui ont tous deux atterri sur la planète en février dernier. Il tentera de trouver des preuves de vie dans une zone appelée Oxia Planum, qui a peut-être été autrefois favorable à la vie.
Rosalind Franklin emportera plusieurs caméras et instruments scientifiques, mais le plus excitant est peut-être une perceuse qui peut collecter des échantillons jusqu’à 2 mètres sous la surface – bien plus profond que le record de 6 centimètres établi par le rover Curiosity de la NASA.
Le forage donne accès à des indices sur le passé de la planète qui ont été perdus à la surface par les rayonnements ionisants de l’espace, selon Georges Vago, scientifique du projet pour la mission. « Sur des milliards d’années, il agit comme des millions de petits couteaux, coupant les molécules que nous aimerions étudier pour rechercher des signes potentiels de vie. »
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