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Ambre gris : ce que nous disent les excrétions odorantes des baleines

L’ancien caca de baleine, connu sous le nom d’ambre gris, a longtemps été prisé par les parfumeurs, mais il contient également des informations précieuses sur les anciens océans qui pourraient aider à sauver les baleines d’aujourd’hui.


Humains


15 décembre 2021

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Peter Crowther

ILS disent que là où il y a de la boue, il y a de l’airain. Quiconque est tombé sur l’ambre gris le confirmera. Les excréments de baleines altérés sont extrêmement rares, mais ils peuvent être trouvés sur les plages de nombreuses régions du monde. C’est peu attrayant : gris poussiéreux ou brun avec la moindre odeur de terre et de mer, mélangée à quelque chose d’insondablement animal. Pourtant, ce produit est si prisé par les fabricants de parfums qu’une masse de la taille d’une tête humaine pourrait vous rapporter 50 000 £ ou plus.

Traditionnellement utilisé pour augmenter la tenue des parfums, de nos jours une alternative synthétique signifie que l’ambre gris ne se trouve que dans quelques parfums de luxe. Mais maintenant, les scientifiques ont découvert qu’il recèle un autre trésor. À la dérive dans les océans pendant des décennies, voire des siècles, avant de s’échouer sur le rivage, chaque morceau est un message dans une bouteille d’une baleine disparue depuis longtemps. Il contient des indices sur la vie de ces animaux avant que les baleiniers ne viennent les piller. « Il existe un potentiel vraiment passionnant pour examiner l’impact de la chasse à la baleine sur la santé et la diversité des baleines », déclare Ruairidh Macleod à l’Université de Cambridge.

L’ambre gris contient également des informations historiques sur les océans, en particulier les espèces marines nourries par les baleines qui le produisent. Cela pourrait même donner un aperçu de la façon dont ces animaux pourraient répondre aux défis auxquels ils sont confrontés en raison du changement climatique.

L’ambre gris arrive généralement à terre après un long voyage, sous forme de grumeaux noirs et cireux dans le côlon d’un cachalot. Personne ne sait exactement pourquoi il se forme. Cela peut envelopper les becs pointus des calmars dont les baleines se nourrissent pour les empêcher d’endommager l’intestin, ou cela peut simplement être…


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