Planètes voyous : au moins 70 mondes flottants repérés

Les planètes flottantes sont difficiles à repérer, mais les astronomes ont fait un gros coup en recherchant des candidats dans une région de formation d’étoiles voisine

Par Alex Wilkins

Les astronomes ont repéré ce qui semble être au moins 70 planètes dérivant d’elles-mêmes dans l’espace. Ces planètes « voyous » sont difficiles à voir en raison du manque d’éclairage d’une étoile mère, mais c’est le plus grand nombre trouvé à la fois.

Hervé Bouy et ses collègues de l’Université de Bordeaux, en France, ont analysé plus de 80 000 observations de l’association stellaire Upper Scorpius, une région de formation d’étoiles située à environ 420 années-lumière de la Terre. De telles régions sont de bons terrains de chasse pour les planètes voyous car les mondes récemment formés sont encore chauds, ce qui signifie qu’ils dégagent plus de lumière et sont plus faciles à trouver.

Bouy et son équipe ont examiné les observations des planètes voyous candidates avec la bonne combinaison de luminosité apparente, de couleur et de mouvement sur plusieurs décennies.

« C’est un défi car il s’agit vraiment de données volumineuses – nous avons dû gérer des milliards de détections », explique Bouy. « C’est la principale différence avec les enquêtes précédentes faisant la mesure des étoiles. Ils le faisaient à petite échelle par rapport à ce que nous faisions.

Une difficulté est que l’équipe a dû estimer la masse des planètes à partir de leur luminosité, ce qui rend impossible la distinction entre certaines des plus grosses planètes et des étoiles plus petites. Pour cette raison, les chercheurs disent avoir trouvé au moins 70, mais peut-être jusqu’à 170, probables planètes voyous dans une région couvrant une grande partie du ciel nocturne. Cela en fait le plus grand groupe de planètes voyous découverts à la fois, bien que les mondes individuels soient probablement distants de plusieurs années-lumière.

Il s’agit d’un nombre plus élevé de planètes voyous que ce qui est prévu dans la région selon l’une des idées principales des mécanismes de formation des planètes appelées effondrement du noyau, dans lequel les nuages ​​de gaz et de poussière s’effondrent sous leur propre gravité pour former une planète. Cela pourrait signifier qu’il est plus courant que les planètes deviennent flottantes par d’autres moyens, comme un système stellaire éjectant l’une de ses planètes en orbite.

« Le fait que certaines de ces planètes aient pu être créées à partir d’une éjection est intrigant, car cela nous dit que des planètes se sont déjà formées à ce moment-là, ce qui nous donne une sorte de temps maximum dont une planète a besoin pour s’établir », explique Amaury Triaud à l’Université de Birmingham, Royaume-Uni.

Bien que les planètes voyous soient difficiles à repérer en raison de l’absence d’étoile, cela peut également les rendre plus faciles à étudier une fois découvertes, explique Triaud. Bouy et son équipe espèrent analyser les atmosphères des planètes afin de mieux comprendre comment ces mondes se sont formés.

Référence de la revue : Astronomie de la nature, DOI : 10.1038/s41550-021-01513-x

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