Pandas géants : on sait enfin pourquoi ils sont en noir et blanc

En analysant des images de pandas géants comme les verrait un gros chat, les biologistes ont découvert qu’un manteau noir et blanc est idéal pour se cacher dans une forêt, aussi bien en hiver qu’en été.

Par Jason Arunn Murugesu

Pourquoi les pandas géants sont-ils noirs et blancs ? C’est une question qui a longtemps laissé perplexe les biologistes et les observateurs occasionnels. Mais nous pouvons enfin avoir une réponse claire.

Tim Caro à l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, et ses collègues ont déjà examiné le camouflage chez d’autres animaux pour suggérer que les motifs distinctifs du panda géant l’aident à se cacher des prédateurs, tels que les grands félins. Maintenant, l’équipe a renforcé l’idée en modélisant comment les pandas apparaissent à ces prédateurs.

Le groupe a analysé 15 photos de pandas géants prises dans des forêts du centre-sud de la Chine et a utilisé un modèle informatique pour analyser les images telles qu’elles apparaîtraient aux chats et aux chiens prédateurs.

« Nous ne savons pas à quoi ressemble vraiment un œil de tigre ou de léopard, mais nous savons à quel point un [domestic] les yeux de chat ou de chien fonctionnent et nous pouvons donc extrapoler à partir de cela », explique Caro.

Son équipe a découvert que les chats et les chiens auraient tous deux du mal à repérer un panda dans une forêt, en particulier si le panda était à une certaine distance. Les photos ont été prises entre 5 et 150 mètres du panda, et comprenaient à la fois des environnements enneigés et ensoleillés.

Du point de vue d’un prédateur, non seulement les couleurs du panda correspondaient à son arrière-plan, mais au-delà d’une distance de 55 mètres, le panda a commencé à perdre sa silhouette générale. « Nous avons vu cet effet dans des choses comme les papillons de nuit, mais jamais un mammifère », explique Caro.

Il dit que les pandas sont noirs et blancs parce que leur environnement est enneigé en hiver et chaud en été. « C’est une sorte de modèle de compromis », dit Caro. « Certains animaux changent la couleur de leur pelage selon les saisons – disons brun en été et blanc en hiver – mais cet animal ne le fait pas. »

Caro ajoute que son équipe a été surprise de constater que même la boue brune qui se frotte souvent dans la fourrure d’un panda aide au camouflage. « Lorsque nous voyons des pandas dans le zoo, ils ont tendance à être assez propres, nous ne pensons donc pas qu’ils ont trois teintes différentes », dit-il.

« Je suis surpris de voir à quel point les pandas s’harmonisent avec les couleurs de leur arrière-plan », déclare Jenny Lire à l’Université de Newcastle, Royaume-Uni. « Comprendre le camouflage animal est important car il nous aide à comprendre comment les animaux interagissent normalement les uns avec les autres et aussi comment cela peut être affecté par l’activité humaine ou l’interférence. »

Les pandas sont généralement à l’abri des prédateurs aujourd’hui, dit Caro, mais lorsqu’ils avaient une population plus importante, ils auraient dû faire face aux menaces des tigres, des léopards et des ours noirs d’Asie.

Référence de la revue : Rapports scientifiques, DOI : 10.1038 / s41598-021-00742-4