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Les scientifiques pensent enfin savoir pourquoi ces pandas

Le panda est peut-être l’un des animaux les plus mignons du monde, mais il a aussi l’une des habitudes les plus grossières au monde : les pandas géants de la réserve naturelle nationale de Foping, dans le centre de la Chine, aiment se frotter le cou et le visage du fumier de cheval et se rouler dedans pour couvrir tout leur corps. Maintenant, les chercheurs disent avoir une explication à ces bains de fumier. Le caca de cheval contient des composés qui pourraient aider les animaux à faire face à des températures plus froides.

Les crottes sont un peu comme une carte d’identité pour les animaux. Les créatures reniflent les excréments de leur propre espèce pour trouver des indices sur le sexe et le statut d’accouplement, et les excréments d’autres espèces peuvent leur dire quand un prédateur est à proximité. Mais rien de tout cela n’expliquait pourquoi les pandas sauvages (Ailuropoda melanoleuca) à la réserve ont été attirés par le caca de cheval. Bien que les chevaux traversent parfois la réserve, remorquant des fournitures aux agriculteurs locaux, le panda solitaire n’interagit pas avec ces animaux à sabots dans la nature.

Pour aller au fond des choses, les chercheurs ont analysé 38 cas de roulement d’excréments, capturés par des caméras infrarouges dans la réserve de juin 2016 à juillet 2017. Les ours avaient tendance à se rouler dans des crottes de cheval âgées de moins de 10 jours. Ces matières fécales contenaient des composés naturels, appelés bêta-caryophyllène (BCP) et oxyde de bêta-caryophyllène (BCPO), qui sont rares dans les excréments plus âgés, selon les scientifiques, dirigés par des chercheurs de l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences.

L’équipe a ensuite ajouté ce composé au foin des pandas du zoo de Pékin et a découvert que les animaux préféraient le foin traité avec ces composés, le frottant parfois sur tout leur corps. De plus, les pandas avaient tendance à se rouler dans les crottes de cheval par temps froid, à des températures comprises entre 5°C à 15°C. Le BCP/BCPO pourrait-il aider à garder les pandas géants au chaud ?

Comme les pandas géants sont un trésor national pour la Chine, la recherche sur ces animaux protégés est strictement limitée. L’équipe s’est donc tournée vers les souris. Couvrir les souris dans une solution diluée de BCP-BCPO a augmenté la tolérance au froid des animaux, les auteurs rapportent aujourd’hui dans le Actes de l’Académie nationale des sciences. Les souris traitées marchaient plus facilement sur des surfaces plus froides et ne se regroupaient pas à des températures inférieures au point de congélation, contrairement aux souris recevant une solution saline. Dans les cellules, les chercheurs ont découvert que le BCP-BCPO bloque les récepteurs qui détectent le froid chez les pandas.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une preuve concrète, les auteurs « ont fourni des preuves solides au niveau moléculaire pour expliquer avec élégance le comportement unique », a écrit Fan Yang, biophysicien à la faculté de médecine de l’Université du Zhejiang, dans un e-mail. Les mêmes récepteurs thermorégulateurs sont présents chez de nombreux animaux, y compris éléphants, pingouins, et les humains, note-t-il. Il est donc possible que l’utilisation de composés naturels pour réguler la température corporelle « soit en fait une stratégie générale largement adoptée chez d’autres animaux ». Par exemple, un composé dans les piments, appelé capsaïcine, active un récepteur qui rend les humains plus chauds, c’est pourquoi nous transpirons parfois en mangeant des aliments épicés.

Rester au chaud en hiver peut être difficile pour les pandas, note Zejun Zhang, écologiste à la China West Normal University, car ils n’hibernent pas et leur régime hypocalorique à base de bambou rend difficile le stockage de graisse supplémentaire pour l’isolation. Il est possible, disent les auteurs, que les pandas aient utilisé le caca de cheval de cette manière pendant des milliers d’années, alors que d’anciennes routes commerciales traversaient cette région montagneuse.

Mais Malcolm Kennedy, professeur d’histoire naturelle à l’université de Glasgow, n’est pas convaincu. Les pandas étalent sur leur corps « tout ce qu’ils trouvent inhabituel ou intéressant », dit-il, et ces ours pourraient simplement être attirés par la forte odeur de caca de cheval. Et bien que le blocage des récepteurs thermosensibles aiderait théoriquement les animaux à avoir froid, leur corps aurait encore besoin d’utiliser plus d’énergie pour fonctionner à des températures plus basses. Si limiter la sensibilité au froid de l’animal les empêchait de chercher un abri, dit-il, cela pourrait être « potentiellement suicidaire ».

*Mise à jour, 8 décembre, 15h45 : Cette histoire a été mise à jour pour inclure une critique de l’étude de Malcolm Kennedy.


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