On pensait initialement qu’un ensemble d’empreintes de pas vieilles de 3,7 millions d’années avait été laissée par un ours marchant debout, mais ont maintenant été réinterprétées comme les empreintes d’un hominidé non identifié qui marchait un peu comme un mannequin de défilé moderne
Humains
1er décembre 2021
L’une des empreintes d’hominidés conservées à Laetoli en Tanzanie Photothèque scientifique
D’anciennes empreintes de pas que l’on pensait à l’origine avoir été faites par un ours marchant sur deux pattes ont en réalité été faites par une espèce humaine éteinte. La découverte signifie qu’il y a maintenant trois ensembles connus d’empreintes d’hominidés du même endroit en Tanzanie.
Il n’est pas clair quelle espèce d’hominidés a fait les empreintes. Les auteurs de la nouvelle étude disent qu’elles ne correspondent pas aux autres ensembles d’empreintes à Laetoli, un site en Tanzanie, et qu’elles ont donc probablement été faites par une espèce différente. Si cela est vrai, cela signifierait que deux espèces d’hominidés coexistaient dans la même région en même temps.
« Non seulement ce ne sont pas des ours, ce sont des hominidés et ce ne sont pas les mêmes hominidés que ceux qui ont fait [the other footprints], » dit Ellison McNutt à l’Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine à Athènes.
Les empreintes de pas ont été découvertes en 1976 par Peter Jones et Philip Leakey. En fouillant à Laetoli, ils ont trouvé cinq empreintes dans un endroit qu’ils ont surnommé site A. Les traces avaient été laissées en doux cendre volcanique qui s’est ensuite durci en roche.
La collègue du couple, Mary Leakey, a suggéré que les empreintes avaient été laissées par un hominin. Cependant, des études ultérieures ont suggéré qu’elles avaient été fabriquées par un ours marchant sur ses pattes arrière. En conséquence, le site A est tombé dans l’obscurité.
Pendant ce temps, plus d’empreintes ont été trouvés à Laetoli dans un endroit à quelques kilomètres, étiqueté site G, et ceux-ci ont été définitivement fait par les hominidés. Le sentier s’étend sur 24 mètres et comprend des empreintes (dont l’une est illustrée ci-dessus) de trois personnes marchant ensemble. Les deux séries d’empreintes ont 3,66 millions d’années et auraient été faites par Australopithecus afarensis, l’espèce à laquelle le célèbre fossile de Lucy appartenait.
Maintenant, McNutt et ses collègues ont re-fouillé les empreintes du site A. « L’hypothèse de l’ours était très raisonnable à l’époque », dit-elle, car les empreintes semblent inhabituelles. Mais les sédiments qu’ils contenaient n’avaient jamais été correctement nettoyés, leur véritable forme n’était donc pas connue. L’équipe de McNutt a soigneusement nettoyé les impressions et en a produit des scans 3D.
Les chercheurs ont comparé les traces du site A avec des empreintes de pas faites par des humains, des chimpanzés et des ours noirs américains. « Il y a beaucoup de choses qui le rendent distinctement hominin », explique McNutt. Par exemple, les gros orteils étaient proportionnellement beaucoup plus gros que les deuxièmes orteils, ce qui est observé chez les hominidés mais pas chez les ours.
L’équipe a été « très astucieuse » pour re-fouiller le site A et « c’est assez convaincant que ce n’est pas un ours », dit Marco Cherin à l’Université de Pérouse en Italie. « Je pense que c’est presque certainement un hominidé. »
McNutt et ses collègues soutiennent également que les empreintes ne correspondent pas aux pistes les plus célèbres du site G, et ont donc été faites par une espèce différente d’hominidés. Par exemple, les empreintes individuelles du site A étaient relativement larges pour leur longueur, par rapport à celles du site G. L’hominine semble également avoir fait un pas croisé, ce qui signifie qu’il a amené ses pieds sur la ligne centrale de son corps – une démarche vue dans sa forme la plus exagérée. se forment lorsque les mannequins défilent sur les podiums en plaçant un pied directement devant l’autre.
« Ce n’est pas afarensis», dit McNutt. « C’est certainement Australopithèque ou quelque chose comme ça. Au-delà de cela, elle dit que nous ne pouvons pas être sûrs. Cependant, elle ajoute qu’ailleurs en Afrique, il existe des preuves évidentes de la coexistence de plusieurs espèces d’hominidés dans les mêmes régions, il ne serait donc pas surprenant qu’il en soit de même à Laetoli.
Cherin n’en est pas convaincu. « Pour le moment, je serais très prudent quant à la possibilité d’avoir deux traceurs d’hominidés à Laetoli », dit-il.
En 2016, l’équipe de Cherin a décrit deux pistes d’hominidés supplémentaires à Laetoli, au lieu dit site S. Ceux-ci ont été interprétés comme appartenant à A. afarensis, mais il s’agit d’une gamme de tailles, et Cherin dit que les empreintes du site A ne sont pas très différentes en termes de taille et de forme des empreintes du site S, ce qui pourrait suggérer qu’elles ont toutes été laissées par des membres de la même espèce. Il met en lumière une étude publiée en juillet qui montre il est nécessaire d’avoir plus de 20 empreintes pour avoir une image fiable de la marche d’un animal. Il n’y a que cinq tirages sur le site A.
Référence de la revue : La nature, DOI : 10.1038 / s41586-021-04187-7
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