Des arbres spécifiques et de gros rochers en Afrique sont comme des barres pour les guépards mâles, révèle une nouvelle recherche. Les grands félins utilisent ces endroits pour trouver des partenaires et envoyer des signaux à d’autres mâles, ce qui en fait des centres de communication pour leur espèce. Ils peuvent également être essentiels pour sauver les animaux des agriculteurs en colère, suggère l’étude.
« ! Tim Caro, un écologiste comportemental à l’Université de Bristol, parle du travail des chercheurs. L’étude montre l’importance de comprendre le comportement des animaux sauvages avant de prendre des décisions de gestion de la conservation, note-t-il.
Les recherches antérieures de Caro ont servi de point de départ à l’étude sur les guépards. Dans les années 1980, il a découvert que les grands félins ont un système social unique parmi les mammifères : les femelles solitaires s’étendent sur de vastes zones qui englobent les plus petits territoires détenus par les mâles. La compétition entre les mâles pour leurs domaines est féroce et ils forment souvent des coalitions avec un ou deux mâles non apparentés pour défendre leur terre. Les mâles sans territoire (appelés flotteurs) errent dans les environs pour s’emparer de l’une de ces exploitations.
Caro a également noté que les chats mâles avaient des emplacements distincts, généralement un arbre ou un gros rocher, qu’ils marquaient régulièrement de leurs odeurs. Dans la nouvelle étude, des scientifiques dirigés par Joerg Melzheimer, un écologiste spatial à l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune, ont réalisé que quelque chose d’important se préparait dans ces lieux.
Entre 2007 et 2018, Melzheimer et ses collègues ont attaché des colliers radio à 106 guépards adultes vivant dans le centre de la Namibie sur près de 11 000 kilomètres carrés de ranchs de bétail. L’équipe a découvert que les mâles territoriaux passaient la moitié de leur temps sur ces arbres ou ces rochers, les marquant fréquemment avec de l’urine. Pendant ce temps, les flotteurs visitaient régulièrement les sites, mais ne s’arrêtaient que pour renifler. Les femelles s’enregistraient aussi occasionnellement, laissant leur marque pendant l’oestrus. Chacun de ces sites se trouvait généralement au centre du territoire d’un mâle et fonctionnait « comme un bar populaire, où vous pourriez avoir une meilleure chance de trouver des partenaires d’accouplement », explique Melzheimer.
Ces hubs étaient stables dans le temps. Même lorsque de nouveaux mâles s’emparaient d’un territoire, ils utilisaient le même emplacement de marquage olfactif que les propriétaires précédents.
Cartes d’un centre de communication guépard. En A, les détenteurs masculins du territoire ont changé au fil du temps comme le montre la succession de points colorés du noir au jaune au bleu au rouge. En B, les étoiles vertes représentent les emplacements de marquage des guépards autour du centre de communication.
Melzheimer et al.
Cela pourrait être important du point de vue de la conservation. Comme la plupart des grands félins, les guépards font face à un avenir périlleux. La perte d’habitat, la diminution des proies et les conflits avec les humains ont réduit de moitié leur nombre de 14 000 en 1975 à environ 7 000 aujourd’hui. La plupart se trouvent maintenant en Afrique orientale et australe sur des terres agricoles en dehors des aires protégées ; le guépard asiatique est presque éteint.
Bien que les guépards ne soient pas connus comme les principaux tueurs de bétail, ils chasseront les jeunes veaux, en particulier s’ils ne peuvent pas trouver leurs propres proies sauvages – antilopes, gazelles, impalas et phacochères. En Namibie et ailleurs, les agriculteurs tuent les guépards soit à titre préventif, soit en représailles pour avoir attaqué leur bétail ou leur gibier. Ces meurtres liés à la ferme sont considérés comme la principale menace pour les guépards.
L’équipe de Melzheimer a collaboré avec 35 agriculteurs qui avaient perdu du bétail à cause des guépards. Parmi ceux-ci, six avaient un centre de communication de guépards sur leurs terres et des attaques de guépards bien documentées. Melzheimer pensait que les informations recueillies par les guépards sur ces sites étaient si importantes que les chats ne suivraient pas le bétail si les agriculteurs déplaçaient leurs animaux ailleurs. Bien que les six agriculteurs aient été sceptiques, ils ont accepté de déplacer leurs troupeaux de veaux allaités vers des zones éloignées de ces centres. Le nombre de veaux perdus par la suite à cause de la prédation par les guépards a diminué de 86 % en moyenne, l’équipe rapporte aujourd’hui dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.
C’est une baisse « étonnante », déclare Maximilian Allen, un écologiste carnivore à l’Université de l’Illinois, à Urbana-Champaign, qui n’a pas participé à l’étude. « Il semble que ces résultats puissent être appliqués dans toutes les zones où les guépards chevauchent l’agriculture et l’élevage. »
Melzheimer est d’accord. « Nous avons découvert qu’il n’y a pas d' »animaux à problèmes » », dit-il, mais « des « zones à problèmes ». [in this part of Namibia] qui a un centre de communication met maintenant en œuvre nos conseils », et que d’autres agriculteurs du pays participent à la recherche.
D’autres chats ont des structures sociales et des centres différents, donc l’étude ne les aidera pas directement. Mais le travail suggère une nouvelle façon de penser aux conflits entre l’homme et la faune – quelque chose « qui vaut vraiment la peine d’être exploré », dit Allen.
*Correction, 8 décembre, 10h15 : Cet article a été modifié pour refléter le fait que tous les félins, sauvages ou domestiques, marquent leurs territoires ; ils le font différemment, cependant, des guépards.
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