Les chiens ne sont peut-être pas capables de compter jusqu’à 10, mais même ceux qui ne sont pas entraînés ont une idée approximative du nombre de friandises que vous mettez dans leur bol de nourriture. C’est la conclusion d’une nouvelle étude, qui révèle que nos amis canins comprennent naturellement les quantités de la même manière que nous.
L’étude est « convaincante et passionnante », déclare Michael Beran, psychologue à la Georgia State University à Atlanta qui n’a pas participé à la recherche. « Cela augmente encore notre confiance dans le fait que [these representations of quantity in the brain] sont anciennes et répandues parmi les espèces.
La capacité d’estimer rapidement le nombre de moutons dans un troupeau ou de fruits mûrs sur un arbre est connue sous le nom de « système de nombre approximatif ». Des études antérieures ont suggéré que les singes, les poissons, les abeilles et les chiens ont ce talent. Mais une grande partie de cette recherche a utilisé des animaux dressés qui reçoivent plusieurs tests et récompenses. Cela laisse ouverte la question de savoir si la capacité est innée chez ces espèces, comme c’est le cas chez les humains.
Dans la nouvelle étude, Gregory Berns, neuroscientifique à l’Université Emory d’Atlanta, et ses collègues ont recruté 11 chiens de différentes races, notamment des border collies, des mélanges de pitbull et des mélanges de golden retriever du Labrador, pour voir s’ils pouvaient trouver une activité cérébrale associée à une sensibilité aux nombres. L’équipe, qui a été la pionnière du scanner cérébral canin (en obligeant les chiens à entrer volontairement dans un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnel et à rester immobiles), a fait entrer leurs sujets dans le scanner, reposer leur tête sur un bloc et fixer leurs yeux sur un écran à l’opposé. fin (voir la vidéo ci-dessus). Sur l’écran se trouvait un tableau de points gris clair sur fond noir dont le nombre changeait toutes les 300 millisecondes. Si les chiens, comme les humains et les primates non humains, ont une région cérébrale dédiée à la représentation des quantités, leur cerveau devrait y montrer plus d’activité lorsque le nombre de points était différent (trois petits points contre 10 grands) que lorsqu’ils étaient constants (quatre petits points contre quatre gros points).
Huit des 11 chiens ont réussi le test, l’équipe rapporte aujourd’hui dans Lettres de biologie. Curieusement, des régions cérébrales légèrement différentes se sont allumées chez chaque chien, probablement parce qu’il s’agissait de races différentes, dit Berns.
« Ces résultats soutiennent notre compréhension du système de nombre approximatif ; auparavant, ces effets n’avaient été démontrés que sur le plan comportemental chez les chiens, il s’agit donc d’une contribution importante à notre compréhension de la cognition canine », explique Krista Macpherson, chercheuse en cognition canine à l’Université Western à Londres, Canada. Et, ajoute-t-elle, l’étude est susceptible d’intéresser les dresseurs de chiens, car elle suggère que les chiens peuvent prêter plus d’attention au nombre d’articles (comme récompense, par exemple) présentés plutôt qu’au volume d’articles.
Les chiens et les humains sont séparés par quelque 80 millions d’années d’évolution, note Berns. Ainsi, cette découverte « fournit certaines des preuves les plus solides à ce jour » que la plupart des mammifères sont nés pour compter, sinon pour faire des mathématiques supérieures.
*Correction, 19 décembre, 12h25 : En raison d’un malentendu, la citation de Krista Macpherson a été mal rapportée. C’est maintenant corrigé.
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