Certains animaux se collent contre vents et marées, mais d’autres sont, littéralement, des amis du beau temps, abandonnant leurs copains d’autres espèces lorsque la saison sèche épuise les ressources alimentaires. Une nouvelle étude sur les interactions sociales des herbivores dans la savane du Kenya suggère que deux choses rapprochent ces brouteurs : la pluie et les troupeaux de gnous errants.
Les animaux herbivores profitent souvent du pâturage aux côtés d’autres espèces. Les gazelles de Thomson, par exemple, risquent moins d’être tuées par des prédateurs tels que les lions et les hyènes lorsqu’elles se joignent à leurs cousines, les gazelles de Grant. Mais toutes ces relations d’espèce à espèce ne durent pas l’année.
Pour découvrir quelles espèces aiment passer du temps ensemble et comment cela change lorsque l’environnement change, les chercheurs ont étudié 12 herbivores communs, dont des autruches, des zèbres, des buffles et quatre espèces d’antilopes. Les chercheurs ont examiné les interactions entre espèces pendant 1 an dans la réserve nationale de Msasai Mara au Kenya.
Le Msasai Mara a deux courtes saisons des pluies, ponctuées d’une courte saison sèche et d’une longue. Certains animaux, comme les élans et les zèbres (ci-dessus), passent du temps ensemble en toutes saisons, et encore plus pendant les mois de pluie. Mais pendant les saisons sèches, lorsque les ressources alimentaires sont plus rares, les autruches et les buffles ont tendance à partir seuls, et les gazelles de Thomson et de Grant préfèrent la compagnie de leur propre espèce. Lorsque les pluies reviennent et que la nourriture est plus abondante, ces animaux sont plus susceptibles de socialiser avec d’autres espèces, les chercheurs ont rapporté la semaine dernière dans le Transactions philosophiques de la Royal Society B.
Un autre facteur semble rapprocher certains herbivores : l’arrivée annuelle de plus de 2 millions de gnous, qui migrent vers le Masai Mara pendant la longue saison sèche de juin à octobre. Les élands et les buffles, par exemple, passent plus de temps avec d’autres espèces lorsque les gnous arrivent, probablement à cause de la concurrence des gnous. Les zèbres, les gazelles de Thomson et les topis, en revanche, préfèrent la compagnie des gnous, probablement parce que leur grand nombre offre une protection contre les prédateurs.
Comprendre la dynamique complexe de ces « amitiés » pourrait aider à guider les efforts de conservation, d’autant plus que la fragmentation de l’habitat et le changement climatique deviennent des problèmes de plus en plus importants, selon les scientifiques. Cependant, ils n’ont pas dit si leur étude atterrirait sur l’une des chaînes YouTube « amitiés improbables avec des animaux ».
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