Avec seulement environ 400 baleines noires de l’Atlantique Nord, le gouvernement canadien intensifie ses efforts pour assurer leur sécurité, même s’il essaie de maintenir les pêches lucratives du crabe des neiges et du homard du pays. Les autorités ont annoncé hier le dernier plan du pays pour réduire le nombre de ces mastodontes touchés par des navires ou emmêlés dans des filets de pêche. Il appelle à réglementer la pêche et la navigation dans une zone plus vaste que les années précédentes, mais vise à restreindre la plupart des activités uniquement après qu’une baleine a été repérée à proximité. Ces restrictions « dynamiques » reposeront, en partie, sur les données collectées par des sous-marins robotiques équipés de capteurs capables de détecter les appels de baleines noires, ainsi que par des drones aéroportés effectuant des relevés visuels.
Baleines franches (Eubalaena glacialis), qui se reproduisent au large de la Floride et se dirigent vers le nord jusqu’en été au large de la Nouvelle-Angleterre et du nord-est du Canada, ont changé d’endroit ces dernières années. De plus en plus de baleines sont apparues dans le golfe du Saint-Laurent au Canada, probablement à cause du réchauffement de l’océan. Lorsqu’ils migrent et se nourrissent, ils peuvent être heurtés par des navires ou s’emmêler dans des engins de pêche, des problèmes qui font des ravages de plus en plus sur cette population vulnérable, en déclin depuis 2010. Depuis 2017, 30 baleines sont mortes de cette façon, explique Kristen Monsell, avocate au Center for Biological Diversity.
Le gouvernement canadien a répondu en 2018 en fermant certaines zones de pêche et en ralentissant les navires alors que les baleines étaient présentes et en investissant 1 million de dollars pour aider à sauver les baleines en difficulté (comme en coupant les filets emmêlants). L’année dernière, il a limité ces zones restreintes là où 90 % des baleines avaient été repérées 2 ans plus tôt, mais à la fin de cette saison, il avait imposé des restrictions dynamiques dans tout le golfe du Saint-Laurent. En vertu de la réglementation dynamique, la pêche est interdite et la vitesse des navires est réduite pendant 2 semaines dans les zones où une baleine est repérée. S’il y a une deuxième observation au cours de cette période, la zone est fermée à la pêche et à la navigation jusqu’à la mi-novembre. En 2020, des restrictions dynamiques seront en place dans le golfe du Saint-Laurent et la baie de Fundy au sud.
La réglementation dynamique devrait être « plus favorable aux pêcheurs », Bernadette Jordan, ministre des Pêches du Canada, a déclaré lors d’une réunion d’information publique hier. Dans le passé, les pêcheurs étaient interdits même dans les zones où il n’y avait pas de baleines, note Brett Gilchrist, un expert des pêches à Pêches et Océans Canada. « Notre capacité à nous adapter à l’endroit où les baleines sont détectées est absolument ce dont nous avons besoin », dit-il.
Les écologistes sont heureux que le Canada agisse pour protéger les baleines, mais ont quelques réserves sur le nouveau plan. Cela « signifie qu’il y aura [fishing] engins dans l’eau lorsque les baleines sont présentes; cela crée un risque énorme pour les baleines », dit Monsell. « Plus de restrictions, pas moins, sont nécessaires. »
Monsell fait l’éloge des efforts déployés par l’industrie canadienne de la pêche pour modifier les engins afin qu’ils soient plus respectueux des baleines. D’ici la fin de 2021, les pêcheurs, y compris les pêcheurs de homard et de crabe, devront avoir des cordes de plus petit diamètre et plus faibles pour sécuriser leur équipement, afin que les baleines puissent plus facilement se libérer si elles sont capturées. Et, dit Monsell, « nous poussons les gouvernements canadien et américain à passer à des engins sans corde », qui peuvent utiliser des signaux électroniques pour permettre aux pêcheurs de trouver et de récupérer leurs pièges et leurs filets. Et il y a d’autres bonnes nouvelles pour les baleines noires, ajoute Monsell. Il y a deux ans, aucun veau n’a été repéré parmi les baleines noires de retour. Mais au cours de la dernière année, les chercheurs ont repéré 10 nouveau-nés.
