Évolution : les oiseaux amazoniens s’adaptent au changement climatique en

Une analyse de 77 espèces d’oiseaux tropicaux en Amazonie montre que toutes ont rétréci et qu’un tiers a développé des ailes plus longues au cours des 40 dernières années.

Par Luc Taylor

Les oiseaux tropicaux des profondeurs de la forêt amazonienne du Brésil rétrécissent et développent des ailes plus longues à mesure qu’ils s’adaptent à changement climatique.

Les chercheurs ont étudié les données de 77 espèces d’oiseaux tropicaux au cours des 40 dernières années et ont découvert que toutes avaient perdu de la masse corporelle, certaines espèces perdant près de 2% de leur poids par décennie. Un tiers des espèces étudiées ont également développé des ailes plus longues.

Un point de repère Étude 2019 des oiseaux qui s’étaient écrasés contre des bâtiments à Chicago, dans l’Illinois, ont découvert qu’ils avaient perdu de la masse et gagné de l’envergure sur une période de 40 ans, mais ces espèces étaient migratrices. Pour voir si la migration saisonnière, les oiseaux déplaçant progressivement la latitude ou les effets directs de l’activité humaine avaient entraîné le changement, les chercheurs ont examiné les enregistrements de 15 000 oiseaux non migrateurs habitant une étendue vierge de forêt tropicale à quelques heures de route de la ville de Manaus en nord-ouest du Brésil.

« Nous voyons ces changements assez remarquables dans leur corps qui sont cohérents avec ce à quoi nous nous attendrions dans le cadre du changement climatique », a déclaré Vitek Jirinec au Integral Ecology Research Center en Californie, qui a dirigé l’étude.

La température moyenne de l’habitat des oiseaux est aujourd’hui de 1°C plus élevée pendant la saison humide et de 1,65°C plus élevée pendant la saison sèche par rapport à 1966. Les conditions météorologiques sont également plus extrêmes, avec 13 % de pluie en plus pendant la saison humide et 15 % de moins en saison sèche.

Les oiseaux ont perdu de la masse plus fortement après des saisons extrêmement sèches ou humides. Cela pourrait être une réponse à court terme à des changements dans leur environnement, comme un manque de précipitations provoquant une baisse du nombre d’insectes dont les oiseaux se nourrissent. Mais l’envergure était significativement plus grande chez un tiers des espèces et le rapport aile/masse significativement plus petit chez les deux tiers d’entre elles, suggérant que les mécanismes à l’origine du changement pourraient être complexes et génétiques plutôt que temporaires.

« La masse est un bon indice de l’état corporel chez les oiseaux », explique Jirinec. « S’ils ne mangent tout simplement pas assez, vous vous attendriez à ce qu’ils perdent du poids. Mais pourquoi auraient-ils plus d’énergie pour faire pousser leurs ailes ? »

Oiseaux et mammifères de la même espèce sont généralement de grande tailler à des latitudes plus élevées. La théorie dominante est que leur rapport surface/volume plus faible leur permet de mieux conserver la chaleur. L’inverse aiderait les espèces plus petites dans les climats chauds à se refroidir et pourrait expliquer pourquoi les oiseaux deviennent plus petits à mesure que le climat se réchauffe, explique Jirinec.

Les changements physiques marqués au cours de seulement quatre décennies montrent pourquoi arrêter la déforestation n’empêchera pas à lui seul les extinctions en cours d’espèces animales à travers le monde, selon Camila Gomez, ornithologue à l’Institut des ressources biologiques Alexander von Humboldt en Colombie, qui étudie les changements évolutifs chez les oiseaux.

« Cette étude montre clairement comment les modifications du climat induites par l’homme ont des effets de grande envergure sur la biodiversité, même dans des zones vierges du monde telles que le cœur de l’Amazonie », explique Gomez. « Ces changements observés contribuent sans aucun doute aux déclins observés des populations d’oiseaux tropicaux et modifient le fonctionnement de ces écosystèmes en leur sein. »

Référence de la revue : Avancées scientifiques, DOI : 10.1126 / sciadv.abk1743