Éléphants : les femelles ont évolué pour perdre leurs défenses à cause de l’ivoire

Par Michael Le Page

Les éléphants femelles du Mozambique ont rapidement évolué pour devenir sans défense à la suite d’un intense braconnage d’ivoire pendant la guerre civile du pays, même si l’une des mutations impliquées tue la progéniture mâle.

Pendant la guerre, de 1977 à 1992, les deux camps éléphants chassés pour l’ivoire, et la population d’éléphants de Parc national de Gorongosa dégringolé. Maintenant, une analyse de séquences vidéo historiques et d’observations contemporaines par Shane Campbell-Staton à l’Université de Princeton et ses collègues a montré que la proportion de femmes sans défenses est passée de 19 à 51 % pendant le conflit, et une analyse statistique a indiqué que cela était extrêmement improbable en l’absence d’une pression sélective. La proportion d’éléphants sans défenses a diminué depuis la fin de la guerre.

Cette perte de défenses due à la chasse à l’ivoire ou au braconnage est arrivé dans beaucoup d’autres endroits aussi. Par exemple, au Sri Lanka, moins de 5 % des éléphants d’Asie mâles ont encore des défenses.

Curieusement, cependant, tous les éléphants d’Afrique mâles ont conservé leurs défenses malgré la pression de la chasse. Cela semble être le résultat d’une bizarrerie génétique.

L’équipe n’a pas encore trouvé les changements génétiques précis qui causent l’absence de défenses chez les femelles, mais il semble que deux mutations soient impliquées. L’un est probablement dans un gène du chromosome X appelé AMELX, qui joue un rôle dans la formation des dents.

Il semble que cette mutation affecte également d’autres gènes cruciaux à proximité. Les femelles ont deux copies du chromosome X, donc si une copie n’est pas mutée, les gènes qu’elle porte fonctionneront toujours normalement et l’éléphant sera toujours en bonne santé. Mais les mâles n’ont qu’un seul chromosome X, donc cette mutation est mortelle pour tous les mâles qui en héritent.

La même maladie génétique peut survenir chez les humains, explique Campbell-Staton. Les femmes atteintes n’ont pas d’incisives latérales supérieures – l’équivalent des défenses – et les fœtus mâles qui héritent de la mutation sont généralement perdus au troisième trimestre.

Il est possible que d’autres modifications génétiques compensent la létalité et entraînent également la perte de défenses chez les mâles. Pour l’instant, il n’y a aucun signe que cela se produise. Mais même la perte de défenses chez les femelles peut avoir toutes sortes d’effets d’entraînement, dit Campbell-Staton.

« Les défenses sont essentiellement un couteau suisse pour les éléphants d’Afrique », dit-il. Ils les utilisent pour enlever l’écorce des arbres, pour creuser des trous pour l’eau souterraine ou les minéraux, etc.

De plus, de nombreux autres animaux dépendent indirectement des éléphants à défenses – par exemple, pour obtenir de l’eau dans les trous creusés avec des défenses. « C’est ce qui maintient la biodiversité », dit Campbell-Staton. « Il y a toutes ces conséquences en cascade qui peuvent résulter de nos actions qui sont assez surprenantes. »

Référence de la revue : Science, DOI : 10.1126/science.abe7389

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