Dinosaures : T. rex avait des mâchoires plus puissantes que son théropode

Les dinosaures théropodes, y compris les carnivores comme T. rex et les herbivores aiment Thérizinosaurus, a évolué des mâchoires plus profondes et plus fortes au cours de l’ère des dinosaures

Par Cameron duc

Qu’ils mangent de la viande ou des plantes, les espèces de dinosaures théropodes ont une chose en commun. Au fil du temps, ils ont développé des mâchoires plus épaisses pour des morsures plus grosses, conclut une nouvelle analyse.

Les théropodes étaient un groupe très diversifié de dinosaures. Ils descendaient d’un ancêtre carnivore, mais toutes les lignées ne sont pas restées ainsi. Certains ont finalement évolué en prédateurs charismatiques comme les tyrannosaures et les vélociraptors, tandis que d’autres ont emprunté des chemins différents et sont devenus omnivores ou herbivores.

« En raison de ces changements alimentaires drastiques, je me suis intéressé à la façon dont leur mécanisme d’alimentation a changé avec leur régime alimentaire », explique Fion Waisum Ma à l’Université de Birmingham, Royaume-Uni.

Ma et ses collègues ont utilisé des simulations informatiques de plus de 40 mâchoires de théropodes représentant la plupart des grands groupes connus. Grâce à des techniques très similaires à celles qu’un ingénieur pourrait utiliser pour estimer la résistance d’un pont à partir de sa structure, Ma a découvert une tendance générale au renforcement de la mâchoire chez les théropodes au fil du temps.

Les premiers théropodes comme Guanlong, un ancêtre de 4 mètres de long des tyrannosaures qui vivaient il y a environ 160 millions d’années, étaient des carnivores aux mâchoires droites et minces qui subissaient beaucoup de stress lorsqu’ils s’attaquaient à leurs proies. Au fil du temps, les dinosaures ultérieurs comme Vélociraptor et T. rex évolué des mâchoires plus profondes et plus larges qui leur ont donné une morsure plus forte. Cela était vrai quelle que soit la taille du dinosaure.

C’était aussi vrai, peu importe ce que mangeaient les dinosaures. Tous les théropodes avaient généralement tendance à avoir des mâchoires plus profondes et plus robustes avec des morsures plus puissantes.

Cela ne signifie pas que leurs mâchoires ont évolué pour être les mêmes. Les herbivores comme les thérizinosaures et les oviraptorosaures arboraient des mâchoires légèrement inclinées vers le bas, tandis que les mâchoires de leurs parents carnivores se courbaient vers le haut.

Selon Ma et ses collègues, la mâchoire repliée était une caractéristique acquise qui aidait les théropodes herbivores à protéger la mâchoire des dommages en dissipant le stress.

« Les herbivores ont besoin de mâchoires très fortes car ils doivent cultiver des plantes de manière répétitive », explique Ma. La mâchoire tournée vers le bas permet au stress de la mastication de se dissiper uniformément à travers l’os afin qu’il soit moins susceptible de se casser.

La mâchoire renversée des carnivores avait également un objectif important. Les simulations de Ma suggèrent que cela a renforcé la force de la morsure, tout en améliorant la stabilité globale de la mâchoire.

L’approfondissement général de la mâchoire, ainsi que l’essor des carnivores et le déclin des herbivores, semblent avoir joué un rôle clé dans l’évolution de ce groupe diversifié de dinosaures.

« Bien que les dinosaures théropodes soient décrits comme des prédateurs redoutables dans la culture populaire, ils sont en fait très diversifiés en termes de régime alimentaire », explique Ma. « Étudier comment leur mécanique alimentaire a changé est également essentiel pour comprendre les transitions alimentaires chez d’autres vertébrés. »

Référence de la revue : Biologie actuelle, https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.11.060, DOI : 10.1016/j.cub.2021.11.060

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