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Un corallicolidé (au centre) et les coraux hôtes (images environnantes) avec lesquels vivent les corallicolidés Keeling PJ et al., 2021, PLOS Pathogens, CC-BY 4.0
On sait depuis longtemps que les polypes de corail héberger des symbiotes d’algues qui font la plupart de leur nourriture. Il a maintenant été démontré que les coraux peuvent également abriter des microbes qui semblent être des parasites mais ne semblent pas nuire à leurs hôtes.
« Le fait que nous puissions aller dans un récif de corail, qui est probablement l’environnement marin le mieux étudié, et examiner spécifiquement le corail, qui est la partie la mieux étudiée de cet environnement, et trouver un parasite qui infecte pratiquement toutes les espèces de coraux nous avons regardé, que personne n’avait jamais vraiment remarqué, m’épate », dit Patrick Keeling à l’Université de la Colombie-Britannique au Canada. « Tout ce qui est encore inconnu là-bas est parfois déconcertant. »
L’organelle qui réalise photosynthèse à l’intérieur des cellules végétales a son propre génome minuscule. Un groupe de parasites unicellulaires – y compris le paludisme – qui ont évolué à partir d’algues ont encore des reliques de cet organite et de son génome. Des séquences similaires étaient apparues dans des études dites métagénomiques sur les coraux, mais on pensait qu’elles étaient des contaminants ou appartenaient aux bactéries.
Il y a environ une dizaine d’années, Keeling et ses collègues ont réalisé que ces séquences appartenaient en fait à un groupe inconnu d’organismes unicellulaires avec des cellules complexes, contrairement aux bactéries. L’équipe a continué à trouver et à isoler ces organismes, appelés corallicolidés.
Ils ne nuisent évidemment pas aux coraux mais sont presque certainement des parasites, dit Keeling. « Il est vraiment difficile de voir comment ils pourraient être bénéfiques », dit-il.
Quel est le plus mystifiant est que les corallicolidés semblent fabriquer un peu de chlorophylle qui peut capturer l’énergie lumineuse mais ont perdu l’appareil pour utiliser cette énergie pour fabriquer de la nourriture. Cette énergie capturée peut endommager les cellules s’il n’y a aucun moyen de l’exploiter – c’est comme avoir une bombe à l’intérieur d’une cellule sans moyen de la désamorcer, explique Keeling.
« Il est difficile de décrire à quel point c’est ahurissant », dit-il. « Les biochimistes refusent catégoriquement d’y croire. »
Des études métagénomiques suggèrent que les corallicolidés ne sont que l’un des 10 groupes d’organismes auparavant inconnus sur les récifs coralliens, et Keeling pense qu’il y a beaucoup d’autres groupes à découvrir.
La diversité des microbes à cellules complexes comme les corallicolidés est massivement sous-estimé, dit-il, car il est difficile de distinguer leurs gènes de ceux des animaux multicellulaires.
Référence de la revue : Pathogènes PLOS, DOI : 10.1371/journal.ppat.1009845
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