Les chercheurs biomédicaux s’appuient sur des chinchillas – des rongeurs sud-américains dociles avec des oreilles étonnamment similaires à celles des humains – pour des études sur les infections de l’oreille et la perte auditive. Mais les deux principaux fournisseurs américains de chinchillas aux laboratoires de recherche ont violé pendant des années la loi américaine sur la protection des animaux, selon le département américain de l’Agriculture (USDA), qui applique cette loi. Jusqu’à ce que la pandémie s’abatte, les deux fournisseurs ont envoyé des centaines d’animaux dans des laboratoires américains.
Ces fournisseurs n’ont pas identifié et traité les animaux malades et blessés, les ont gardés dans des granges sales et des enclos chargés d’excréments, et n’ont pas éliminé les animaux morts, selon les rapports d’inspection de l’USDA récemment rendus publics. Un fournisseur, Moulton Chinchilla Ranch (MCR) à Chatfield, Minnesota, a un record de 9 ans de violations et devait faire face à un juge d’agence en avril lors d’une audience ; cette audience a été reportée en raison de la pandémie.
MCR est le seul fournisseur de chinchillas répertorié dans le Guide de l’acheteur produit par l’American Association for Laboratory Animal Science (AALAS). « Comment cette entreprise peut-elle continuer à fonctionner compte tenu des problèmes qui ont été identifiés à plusieurs reprises ? » », demande Cathy Liss, présidente de l’Animal Welfare Institute (AWI) à but non lucratif, qui défend les animaux de laboratoire.
La présidente de l’AALAS, Tracy Parker, a déclaré que son guide d’achat ne répertorie que les fournisseurs d’animaux de recherche agréés par l’USDA, mais que l’organisation ne vérifie pas la conformité à la loi sur la protection des animaux. Cela dépend des chercheurs et des institutions, dit-elle. « C’est très troublant pour moi qu’il semble que les installations de recherche qui continuent d’utiliser des chinchillas n’aient pas fait pression [MCR] améliorer. … Je n’autoriserais pas les animaux de cette installation dans mon programme. »
Dans un dossier judiciaire de 2019, le propriétaire du MCR, Dan Moulton, a nié une longue liste de violations documentées dans un plainte formelle L’USDA a déposé un dossier en novembre 2018. Il dit qu’il s’est conformé à la loi, s’en sortant « très bien pendant de nombreuses années », jusqu’à ce que ses inspecteurs de l’USDA changent il y a environ 5 ans. « L’Animal Welfare Act est rédigé de telle manière qu’il peut être largement interprété à des fins de citation », a déclaré Moulton. Science.
chinchillas à longue queue (Chinchilla lanigera) sont des rongeurs de la taille d’un écureuil originaires des Andes. En 2019, les chercheurs biomédicaux américains ont utilisé 1250 des animaux, en baisse d’environ un tiers par rapport aux chiffres utilisés en 2014, selon les données de l’USDA organisées par l’AWI. MCR et l’autre établissement incriminé, Ryerson Chinchilla Ranch (RCR) à Plymouth, Ohio, sont les fournisseurs les plus souvent cités dans des articles récents de revues telles que Cellule et Science Médecine translationnelle.
La plainte de l’USDA contre le MCR documentait 85 animaux qui n’avaient pas reçu de soins vétérinaires entre septembre 2014 et mai 2017. Elle décrivait une grange pleine d’excréments et en sous-effectif abritant des animaux léthargiques avec des plaies ouvertes et pleurantes ; abcès putrides; et, le plus souvent, des yeux infectés enflés ou encroûtés fermés. Dans sept des huit inspections depuis que l’USDA a déposé la plainte en novembre 2018, la plus récente en mars, l’agence a constaté des violations persistantes, notamment des yeux en croûte et des colliers serrés recouvrant des plaies ouvertes.
Le dépôt d’une plainte est la mesure d’exécution la plus sérieuse que l’USDA puisse prendre. Les plaintes peuvent donner lieu à une audience au cours de laquelle la licence d’un établissement peut être suspendue ou révoquée. L’USDA dit qu’en raison de la pandémie, une nouvelle date n’a pas été fixée pour l’audience reportée d’avril.
Moulton, un avocat, a dit Science que lui, sa femme et un travailleur travaillant 25 heures par semaine entretiennent 546 animaux dans une étable de 771 mètres carrés. Il ajoute qu’il ne fournit aux chercheurs que des animaux sains. « Si un animal était léthargique, vous ne l’envoyez pas. Si les yeux ne sont pas brillants, vous ne les envoyez pas. Si les animaux ont des selles molles, vous ne les envoyez pas. »
Sanford Feldman, directeur de la médecine comparée à l’Université de Virginie, a consulté Moulton ces dernières années alors que Moulton tentait de débarrasser son établissement des maladies endémiques Streptococcus zooepidemicus, un agent pathogène qui provoque une conjonctivite, des abcès et d’autres problèmes. Feldman a examiné les récents rapports d’inspection de l’USDA de MCR. « Des cages métalliques brisées avec des bords tranchants, c’est un non-non. Des colliers qui ont coupé la peau, vous êtes censé les inspecter tous les jours », dit Feldman.
Pourtant, Feldman dit: « Les animaux souffraient-ils terriblement? Non. … Fondamentalement, le gars veut faire le bien pour les animaux. Il n’est toujours pas arrivé à la conclusion que le droit va signifier un gros investissement. »
L’USDA n’a pas déposé de plainte formelle contre RCR, l’autre installation souvent utilisée par les chercheurs. Mais un inspecteur de l’USDA a cité le RCR en 2017 pour ne pas avoir divulgué l’existence de 1 000 chinchillas et pour avoir utilisé une méthode d’euthanasie non spécifiée « douloureuse » et « inacceptable ». Dans février et Mars, les inspecteurs de l’USDA ont signalé des animaux RCR avec des yeux gonflés ou fermés en croûte, un chinchilla mort froid et rigide, une femelle qui n’a reçu aucun soin vétérinaire après avoir été « battue » par un mâle, et une installation obstruée par la poussière et les cheveux puant l’ammoniac qui a irrité les yeux et la gorge des inspecteurs. Le propriétaire, Jan Ryerson, n’a pas pu être localisé pour commenter.
AALAS attendra l’issue de la procédure judiciaire de l’USDA avant de prendre des mesures pour retirer le MCR de son guide d’achat, a déclaré Parker. Le Bureau du bien-être des animaux de laboratoire des National Institutes of Health, qui finance une grande partie de la recherche actuelle sur le chinchilla, note que ni les chercheurs individuels financés par les NIH ni leurs institutions ne sont légalement responsables des opérations chez les fournisseurs, ce qui est une responsabilité de l’USDA. La plupart des auteurs d’articles sur le chinchilla et leurs institutions n’ont pas répondu aux Science‘s sur leurs fournisseurs.
Cependant, l’Université de l’Oklahoma rapporte qu’elle a abandonné MCR en tant que fournisseur en 2018. « [MCR] les animaux n’étaient pas de la qualité dont nous avions besoin pour nos recherches », explique Ronald Banks, directeur de la médecine comparée de l’université.
Et Vera Gorbunova, généticienne à l’Université de Rochester, a lu la plainte de l’USDA et examiné les photos prises au MCR en 2017 par les inspecteurs de l’USDA et obtenues en vertu de la Freedom of Information Act par Animal Folks. Gorbunova a acheté des chinchillas MCR il y a plusieurs années pour une étude publiée dans Cellule l’année dernière, qui a identifié un gène associé à une durée de vie plus longue chez les rongeurs. Elle a qualifié les documents de « perturbants. … Il n’y a aucune excuse pour des blessures évitables telles que des plaies sous des cols bien ajustés. … J’espère qu’un fournisseur alternatif avec des normes plus élevées serait disponible pour la communauté de la recherche. »
Après une interruption de 3 ans, les chercheurs et autres peuvent désormais surveiller les rapports d’inspection de l’USDA sur le site Web de l’agence. En février, l’agence a rétabli l’accès public complet à ces rapports.
« Il y a un besoin criant d’empêcher l’argent des contribuables d’aller dans des endroits avec ces [kinds of] dossiers », explique Eric Kleiman, chercheur à l’AWI. « C’est en fin de compte la responsabilité du chercheur. Ce sont eux qui travaillent avec les animaux. »
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