Un volcan est essentiellement un trou dans la croûte terrestre où la surface est reliée à des chambres de roche liquide en dessous. La croûte terrestre est composée de plaques tectoniques qui reposent sur des roches plus chaudes et plus molles du manteau. Les volcans se produisent le plus souvent aux limites où les plaques se rencontrent. Cela se passe sur terre mais il y a aussi de nombreux volcans sous-marins, dont certains sont très grands. Il y a aussi des volcans, y compris ceux d’Hawaï, qui se trouvent au milieu de plaques tectoniques. On pense que ceux-ci sont reliés au manteau par des cheminées profondes de 3000 km de roche liquide appelées panaches du manteau.
Selon la Société géologique des États-Unis, il existe environ 1500 volcans potentiellement actifs sur terre. Il y en a toujours des dizaines en éruption. En 2020, plus de 60 volcans sont entrés en éruption ou ont continué d’entrer en éruption.
Les volcans sont peut-être mieux connus en raison des dangers qu’ils présentent. Les coulées de lave peuvent brûler et détruire tout ce qui se trouve sur leur passage. Alors que les explosions peuvent injecter d’énormes quantités de cendres dans l’atmosphère. On pense que d’énormes épisodes d’éruptions volcaniques dans le passé antique ont obstrué l’atmosphère, modifiant le climat de manière drastique qui ont précipité des événements d’extinction majeurs.
Il y a aussi volcans sur d’autres mondes du système solaire. Olympus Mons sur Mars est un volcan éteint. Pendant ce temps, Io, une lune de Jupiter, est le monde le plus géologiquement actif du système solaire avec plus de 400 volcans actifs entourés de bassins de roches bouillonnantes. Nous avons également trouvé de nombreuses preuves de volcans de glace, y compris sur Pluton, qui n’éclatent pas de roches mais de composés qui seraient généralement des liquides ou des gaz sur terre, tels que l’eau et l’ammoniac.
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