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Une illustration du vaisseau spatial Lucy passant l’un des astéroïdes troyens près de Jupiter Institut de recherche du Sud-Ouest/NASA
La dernière mission de la NASA pour étudier les astéroïdes troyens devrait être lancée le 16 octobre depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord d’une fusée Atlas V. Le vaisseau spatial Lucy sera le premier à étudier ces astéroïdes de près, nous donnant une fenêtre sur la formation de notre système solaire.
Les Astéroïdes troyens encercler le soleil en deux essaims qui partagent l’orbite de Jupiter comme une escorte policière pour la planète, l’un se déplaçant devant Jupiter et l’autre juste derrière. Ce sont quelques-unes des reliques les plus vierges du système solaire primitif, considérées comme des vestiges du processus qui a formé les planètes extérieures.
« Ils sont retenus là par l’effet gravitationnel de Jupiter et du soleil, donc si vous y placez un objet au début de l’histoire du système solaire, il [will be] stable pour toujours », a déclaré le chef de mission Hal Lévison au Southwest Research Institute au Texas, lors d’une conférence de presse le 13 octobre. « Ces choses sont vraiment les fossiles de ce dont les planètes se forment. »
Malgré leur importance, les orbites étranges des astéroïdes font que nous ne les avons jamais étudiés de près. Pour y arriver, Lucy devra suivre une trajectoire complexe sur 12 ans. Premièrement, il effectuera deux survols de la Terre pour créer un élan, ce qui le projettera vers l’essaim principal d’astéroïdes. Sur son chemin, en 2025, il survolera un astéroïde non troyen nommé (52246) Donaldjohanson d’après le découvreur de Lucy, un célèbre squelette fossilisé d’un ancêtre humain dont la mission porte le nom.
Une fois que le vaisseau spatial aura atteint l’essaim principal, il examinera quatre astéroïdes troyens, dont l’un a sa propre lune. Enfin, Lucy passera à nouveau devant la Terre et visitera une paire d’astéroïdes dans l’essaim de fuite en 2033. Après cela, si tout se passe bien, il continuera à faire des allers-retours entre les deux nuages de chevaux de Troie tous les six ans jusqu’à ce que l’énergie solaire vaisseau spatial se détériore.
Lucy porte trois principaux instruments scientifiques. L’un mesurera la chaleur dégagée par les astéroïdes dans le but de déterminer leurs propriétés de surface, tandis qu’un autre examinera la lumière qui rebondit sur eux pour savoir de quoi ils sont faits. Le troisième instrument est une caméra qui prendra des images couleur détaillées.
Au cours de son voyage, Lucy visitera les trois principaux types de chevaux de Troie, qui sont définis par la couleur et la réflectivité de leurs surfaces. Les trois types différents peuvent indiquer différentes compositions ou lieux de naissance de ces astéroïdes, ce qui pourrait nous aider à comprendre où dans le système solaire ils se sont formés et comment ils ont été ballottés comme les planètes géantes ont migré à leurs emplacements actuels.
« L’une des choses vraiment surprenantes à propos des chevaux de Troie lorsque nous avons commencé à les étudier depuis le sol, c’est à quel point ils sont différents les uns des autres », a déclaré Levison. « Si vous voulez comprendre ce que cette population nous dit sur la façon dont les planètes se sont formées, vous devez comprendre cette diversité, et c’est ce que Lucy est censée faire. »
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