L’expertise du constructeur automobile en IA pourrait l’aider à concevoir un prototype fonctionnel, mais fournir un produit fiable dans les délais sera un défi
La technologie
30 décembre 2021
Une image du robot Optimus publiée par Tesla Tesla
En août 2021, Elon Musk a annoncé que Tesla construirait un robot humanoïde conçu pour « éliminer les tâches dangereuses, répétitives et ennuyeuses » et répondre aux commandes vocales, promettant de montrer un prototype en 2022. L’entreprise peut-elle atteindre l’objectif de Musk ?
Tesla a accompli beaucoup de choses depuis que Musk a fondé l’entreprise de voitures électriques en 2003 : construire une valorisation de 1 000 milliards de dollars, vendant plus d’un demi-million de voitures et installant pour elles un réseau mondial de plus de 2000 bornes de recharge. Mais il y a aussi eu des échecs et des retards.
Musk a promis d’avoir un million de taxis autonomes sur la route d’ici 2020. Il a longtemps vanté l’arrivée imminente de une autonomie totale pour ses voitures; a programmé un camion Tesla pour une production en 2020 et un Cybercamion peu de temps après en 2021. Toutes ces échéances ont été ou devraient être manquées. Musk lui-même a admis qu’il manquait de ponctualité, mais insiste sur le fait que la plupart de ses prédictions finissent par se réaliser.
Le robot, appelé Optimus au sein de l’entreprise, mesurera 173 centimètres et pèsera 57 kilogrammes, et il pourra transporter une cargaison allant jusqu’à 20 kilogrammes, selon la présentation de Musk en août.
Il a déclaré qu’une grande partie de la technologie des voitures autonomes de Tesla est applicable aux robots humanoïdes et devrait leur donner une longueur d’avance. « Tesla est sans doute la plus grande entreprise de robotique au monde parce que nos voitures sont comme des robots semi-sensibles sur roues », a-t-il déclaré. « Cela a du sens de mettre cela sous une forme humanoïde. »
Tetsuya Ogata à l’Université Waseda de Tokyo, au Japon, pense que l’ingénierie du robot doit bien progresser, sinon la société ne ferait pas des déclarations aussi audacieuses. Mais il s’attend à ce qu’il se heurte non seulement à des problèmes d’IA, où Tesla a certainement beaucoup d’expérience, mais à des problèmes matériels, où ce n’est pas le cas, car les robots humanoïdes sont beaucoup plus complexes que les voitures.
« Il est très difficile de développer des mains de robot capables d’effectuer les mêmes tâches qu’un humain », dit-il. « Comment reproduire les sens qui permettent un retour tactile est également un gros problème. »
Zhongyu Li à l’Université de Californie à Berkeley, dit qu’il admire la vision, mais pense que la date limite est « très ambitieuse ». Il s’attend à ce que Tesla atteigne son objectif de démontrer un prototype quelconque, mais rencontre peut-être des problèmes pour le mettre sur le marché.
« Faire marcher un prototype pour de courtes démonstrations n’est pas si difficile pour leurs ingénieurs intelligents, mais faire fonctionner des robots humanoïdes de manière fiable dans la vie quotidienne est une autre histoire. Il a besoin d’un matériel fiable, d’un algorithme de contrôle robuste qui peut empêcher le robot de tomber, récupérer d’une chute et détecter et éviter les obstacles, et cela peut prendre des années », dit-il.
D’autres pensent que la technologie est possible, mais pas sous la forme élancée promise par Musk. Florian Richter à l’Université de Californie à San Diego, souligne le Robot Atlas de Boston Dynamics qui peut courir, sauter et effectuer une gamme de tâches, mais qui a également un corps volumineux et une grande batterie de style sac à dos.
« Ils ont beaucoup de travail à faire. Je pense que leur objectif d’un prototype matériel d’ici un an est tout à fait réalisable, mais avec probablement la moitié de la puissance souhaitée et une sorte de compromis de poids », déclare Richter. « Ils devraient également pouvoir le faire marcher assez rapidement sur des surfaces planes, mais d’autres tâches au niveau humain comme la saisie nécessiteront quelques années de recherche et beaucoup d’innovation. »
Ni Tesla ni Elon Musk n’ont répondu à une demande d’interview.
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