Robots : le revêtement semblable à celui d’un gecko donne à la main du robot une touche délicate

Les mains robotiques échangent souvent la force contre l’adaptabilité, mais un revêtement collant inspiré des pieds de gecko a donné à cette main artificielle une touche délicate

Par Matthieu Sparkes

Les mains mécaniques avec des doigts humains sont plus adaptables que les simples pinces à deux dents trouvées sur les robots industriels, mais elles ont du mal à égaler leur force. Désormais, une main robotique avec une peau de caoutchouc collante inspirée des pieds de gecko combinait les caractéristiques des deux : elle peut délicatement ramasser un raisin et soulever des objets lourds.

Les pieds des geckos sont recouverts de minuscules poils qui se divisent en brins encore plus petits qui créent chacun une attraction moléculaire vers le matériau sur lequel l’animal grimpe.

Mark Cutkosky à l’Université de Stanford en Californie et ses collègues ont déjà créé des matériaux qui imitent la façon dont le pied d’un gecko colle aux surfaces lisses, puis les ont utilisés dans des robots, dont certains sont conçus pour s’accrocher à la surface lisse d’un satellite dans l’espace.

Maintenant, Cutkosky et son équipe ont amélioré la conception de leur dernier matériau inspiré du gecko et l’ont appliqué à une main de robot. Le matériau répartit uniformément la charge associée à l’objet manipulé, ce qui empêche les bords de l’objet de se décoller de la main du robot, ce qui peut nuire à l’adhérence. La main est également programmée pour saisir les objets de manière à maximiser la zone de contact, en utilisant la pulpe des doigts plutôt que le bout des doigts.

La main a quatre doigts, chacun alimenté par deux moteurs et équipé de capteurs de force, et est capable de ramasser et de manipuler des objets lourds plusieurs fois sa propre taille. Mais il est également capable d’effectuer des mouvements délicats comme sortir des œufs d’une boîte sans les casser, ou cueillir des raisins de la vigne sans les écraser.

Cutkosky dit que l’adhésif est inspiré des geckos, mais il les a maintenant dépassés en termes de performances. « [Geckos] faire du bon travail, mais pas un travail fantastique », dit-il.

Si vous vous attachez à un objet comme le font les geckos, « vous sacrifiez une bonne partie des performances potentielles », explique Cutkosky. « Gecko [feet] sont en fait assez pointilleux sur la façon dont ils sont chargés.

Référence de la revue : Robotique scientifique, DOI : 10.1126/scirobotics.abi9773