Nos confrères de CNET.com ont eu l’opportunité d’effectuer une plongée
inédite en compagnie d’un robot sous-marin de forme humanoïde développé
par l’université de Stanford aux Etats-Unis.
Nous sommes ici pour voir l’
OceanOneK, un robot de plongée en eau profonde mis au point par l’équipe du Stanford
Robotics Lab, dirigée par Oussama Khatib. Capable de descendre à des
profondeurs de 1 000 mètres (d’où le nom « OneK »), ce robot humanoïde
possède une tête mobile avec deux caméras stéréoscopiques et deux bras qui
peuvent atteindre et manipuler des objets avec les doigts en renvoyant des
effets haptiques. Un opérateur humain situé en surface utilise des
joysticks pour diriger le robot et déplacer ses bras, tandis que les
caméras stéréoscopiques fournissent une vue tridimensionnelle du paysage
sous-marin (l’opérateur peut regarder les deux caméras en écran partagé ou
en profondeur en portant des lunettes 3D).
L’OceanOneK passe devant une épave d’avion, à 67 mètres sous l’eau, au large de Cannes en France. Frederic Osada/DRASSM/Stanford
L’idée est que le robot puisse descendre à des profondeurs que les humains
ne peuvent pas atteindre, tout en s’approchant de l’agilité et de la
dextérité que peut avoir un plongeur humain. « Ocean one est essentiellement vos mains, vos yeux », explique
Oussama Khatib. « C’est votre avatar dans l’eau ».
Le projet a commencé sous la forme d’un prototype connu sous le nom
d’OceanOne. Il a été testé dans une série de plongées en Méditerranée en
2016. Puis les membres de l’équipe ont décidé d’aller plus loin en
concevant un autre robot capable de plonger presque 10 fois plus profond
d’explorer davantage.
L’OceanOneK pourrait révolutionner l’exploration des fonds marins
Pour cela, il fallait que l’OceanOneK soit capable de supporter des
pressions atmosphériques environ 100 fois supérieures. Pour ce faire, les
roboticiens ont rempli les bras du robot d’huile et installé des mécanismes
à ressort capables de comprimer le fluide pour l’adapter à la pression de
l’eau environnante. Ce design a non seulement protégé l’électronique
sensible à l’intérieur des bras, mais il a également permis au robot de
flotter.
Mais pourquoi construire un robot humanoïde? Il existe déjà des robots
commerciaux et des véhicules d’exploration en eaux profondes. Selon Oussama
Khatib, la forme suit la fonction, à savoir la capacité d’explorer des
environnements complexes en eaux profondes comme les épaves et de manipuler
des objets délicats tels que des coraux. «
Dans cet environnement, vous ne pouvez pas travailler avec un seul bras
ou une seule main. Si vous mettez votre bras derrière le dos et que
vous réfléchissez à la façon dont vous allez faire les choses, c’est
vraiment difficile. (…) Vous avez donc besoin de deux bras
», explique-t-il.
Le professeur Oussama Khatib nous montre les commandes haptiques de l’OceanOneK. Deux commandes permettent de déplacer les mains et de diriger le robot sous l’eau (l’écran de l’ordinateur portable montre la vision provenant des caméras « oculaires » du robot). Kevin Heinz/CNET
En 2022, l’OceanOneK a plongé en Méditerranée et à différentes profondeurs.
Le point culminant a été la descente jusqu’à l’épave d’un navire à vapeur
italien, Le Francesco Crispi, à 500 mètres sous l’eau.
«
Approcher le Crispi a été l’une des expériences les plus incroyables
que j’ai jamais vécues
», s’enthousiasme Oussama Khatib. «
Vous regardez à travers les yeux du robot, vous voyez ses mains du
robot qui deviennent les vôtres, vous les faites bouger.
»
Nous avons pu nous mettre aux commandes de l’OceanOneK dans une piscine de
l’université de Stanford. C’était surréaliste de voir les mains du robot
s’étirer devant soi, ses doigts s’ouvrir et se fermer en synchronisation
avec nos propres gestes. Mais le plus impressionnant a été de plonger à
côtés. En approchant le robot sous l’eau, nous avons été étonné de voir à
quel point il avait l’air humain. Nous avions l’impression de nager avec un
autre plongeur. Clairement, l’OceanOneK pourrait révolutionner
l’exploration des fonds marins en nous faisons vivre une expérience proche
de la réalité.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Kevin Heinz/CNET
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