JWST : Le télescope spatial James Webb est enfin en route

Après de nombreux retards, le plus grand télescope spatial de tous les temps a décollé le jour de Noël et commencera sa mission scientifique à la mi 2022

Par Léa Grue

Le télescope spatial James Webb (JWST) est enfin lancé. Après une longue chaîne de retards et les dépassements de budget, le plus grand télescope spatial de tous les temps est sur le point de commencer à percer certains des mystères les plus difficiles du cosmos.

Après son lancement sur une fusée Ariane 5 depuis la Guyane française à 12h20 GMT, le vaisseau spatial se dirige vers un emplacement gravitationnellement stable appelé point de Lagrange – dans ce cas, le point de Lagrange appelé L2 – qui orbite autour du soleil à environ 1,5 million de kilomètres au-delà de la Terre. . Cette distance du soleil aidera à garantir que les instruments à bord JWST rester froid, une nécessité pour eux de capturer des images claires.

L’énorme télescope a été soigneusement plié pour s’adapter à l’intérieur de la fusée sur laquelle il a été lancé, et au cours de sa première semaine dans l’espace, il se déploiera lentement. Son immense miroir, composé de 18 hexagones de béryllium plaqués or, se déploiera, ainsi que les cinq couches d’aluminium ultra-fines d’un film polymère spécialisé appelé Kapton qui servent de bouclier pour bloquer la lumière du soleil, de la Terre et lune afin de garder le télescope au frais. Sans ce bouclier, la chaleur absorbée et re-rayonnée par l’observatoire suffirait à ruiner ses images de l’univers.

Une fois le télescope entièrement déployé, les opérateurs de JWST allumeront les divers instruments électroniques et scientifiques et les testeront. Fin janvier, JWST atteindra le niveau 2, où les opérateurs continueront d’étalonner ses instruments pendant environ cinq mois supplémentaires, après quoi – si tout se passe bien – il commencera sa mission scientifique.

Cette mission repose sur quatre piliers principaux, englobant bon nombre des questions les plus urgentes en astronomie. Pour atteindre ces objectifs, il observera dans les fréquences infrarouges, évitant la lumière visible et ultraviolette que le télescope spatial Hubble inclut dans son répertoire. Son immense miroir lui permettra de voir des objets qui sont entre 10 et 100 fois plus faibles que ce que Hubble peut repérer, et dans le détail 10 fois plus précis.

Cela lui permettra d’apercevoir des étoiles et des galaxies situées jusqu’à 13,6 milliards d’années-lumière pour accomplir le premier des quatre piliers de la mission : déterminer comment les premières étoiles et les galaxies se sont formées dans les centaines de millions d’années après le big bang. Le deuxième pilier consiste à étudier la formation et l’évolution des galaxies au fil du temps, du chaos cosmique de l’univers primitif aux galaxies relativement paisibles que nous voyons aujourd’hui.

Ce n’est pas seulement important pour comprendre l’histoire de l’univers, mais aussi pour déterminer sa structure à grande échelle. Les astronomes pourront utiliser JWST pour sonder le contenu de matière noire et le mouvement de galaxies lointaines, ce qui pourrait aider à résoudre la question de savoir à quelle vitesse l’univers s’étend et quel pourrait être son destin ultime.

Le troisième pilier de la science JWST consiste à comprendre comment les étoiles et les systèmes planétaires qui les entourent se forment, ce qui nous permet de comparer notre système solaire avec les innombrables autres à travers l’univers. Enfin, JWST pointera vers des exoplanètes en orbite autour d’étoiles lointaines pour scruter leur atmosphère et chercher signes potentiels de vie extraterrestre. Le temps d’observation pour la première année d’exploitation a déjà été alloué, et si tout se passe bien, les réserves de carburant du vaisseau spatial devraient permettre au moins 5,5 ans d’étudier le cosmos depuis les premières étoiles jusqu’à maintenant.

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