Les astronomes ont profité de la faible luminosité en fin de journée pour
découvrir trois astéroïdes géocroiseurs (NEA), dont un mesure de près de
1,5 km de large, tapis dans la lumière aveuglante de notre Soleil.
Les observations ont été réalisées au crépuscule à l’aide de la
Dark Energy Camera de l’observatoire interaméricain
Cerro Tololo de NOIRLab, au Chili. Le trio d’astéroïdes est emmené par
2022 AP7
, qui fait à peu près la taille du Pentagone américain.
«
Notre étude crépusculaire parcourt la zone située dans les orbites de
la Terre et de Vénus à la recherche d’astéroïdes
», a expliqué Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science. «
Jusqu’à présent, nous avons trouvé deux gros astéroïdes géocroiseurs
d’environ 1 kilomètre de diamètre, une taille que nous appelons les
tueurs de planètes.
»
Scott Sheppard est également l’auteur principal d’un
article publié dans l’Astronomical Journal qui décrit la découverte de
2022 AP7 ainsi que des astéroïdes 2021 LJ4 et 2021 PH27, qui ont
respectivement la taille du Capitole américain et du Golden Gate Bridge.
Contrairement au plus gros des trois, ces deux derniers ne sont pas
considérés comme potentiellement dangereux, car leurs orbites les
maintiennent en dehors de la trajectoire de notre planète.
Encore quelques géocroiseurs géants à découvrir
Les astronomes ont découvert et catalogué des milliers d’astéroïdes
géocroiseurs au fil des décennies. Mais nous avons encore quelques angles
morts depuis notre point d’observation sur Terre, notamment les astéroïdes
qui évoluent près du Soleil. Le météore qui a explosé de manière inattendue
au-dessus de la Russie en 2013 provenait d’un astéroïde non découvert
jusqu’alors qui venait de derrière le Soleil, prenant les scientifiques par
surprise.
Non seulement 2022 AP7 est le plus gros astéroïde potentiellement dangereux
découvert au cours des huit dernières années, mais 2021 PH27 est également
l’astéroïde connu le plus proche du Soleil.
«
Il ne reste probablement que quelques NEA de taille similaire à
trouver, et ces grands astéroïdes non découverts ont probablement des
orbites qui les maintiennent à l’intérieur des orbites de la Terre et
de Vénus la plupart du temps
», précise Scott Sheppard. «
Seuls environ 25 astéroïdes dont l’orbite est complètement à
l’intérieur de l’orbite de la Terre ont été découverts à ce jour en
raison de la difficulté d’observation près de l’éblouissement du
Soleil.
»
Alors que ces astéroïdes nouvellement découverts seraient assez gros pour
être catastrophiques s’ils entraient en collision avec une planète, on ne
prévoit actuellement aucune approche entre l’un d’entre eux et la Terre
dans un avenir prévisible.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine
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