Une illustration de la sonde solaire Parker de la NASA Centre de vol spatial Goddard de la NASA/Joy Ng
La sonde solaire Parker de la NASA a tendu la main à notre étoile et a touché son atmosphère. Le 28 avril, il est devenu le premier vaisseau spatial à pénétrer dans la haute atmosphère du soleil, appelée couronne. Cette étape importante a été annoncée le 14 décembre lors d’une réunion de l’American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans.
Le bord de la couronne solaire est la zone de l’espace juste assez loin du centre du soleil pour que sa gravité et son champ magnétique ne soient plus dominants et ne puissent pas piéger de matière sur l’étoile. Cette limite est appelée la surface critique d’Alfvén, c’est ce que la sonde solaire Parker traversé en avril pour plonger dans la couronne.
« Pendant des siècles, l’humanité n’a pu observer cette atmosphère que de loin. Maintenant… nous sommes enfin arrivés », a déclaré Nicola Renard, directeur de la division héliophysique de la NASA, lors d’une conférence de presse. « L’humanité a touché le soleil. »
Le vaisseau spatial est entré la couronne lors de son huitième passage rapproché du soleil, alors qu’il n’était qu’à environ 13 millions de kilomètres du centre de l’étoile. La limite était cependant ondulante et le vaisseau spatial est sorti après environ cinq heures, seulement pour entrer et sortir de la couronne deux fois de plus avant de continuer vers une partie plus éloignée de son orbite. Il est peut-être passé à nouveau en août, mais ces données n’ont pas encore été entièrement analysées.
Jusqu’à ce que la sonde pénètre dans la région, les chercheurs ne savaient pas exactement à quelle distance du soleil se trouverait la surface critique d’Alfvén ou à quoi elle ressemblerait, mais ils savaient que sa présence pouvait être mesurée par des changements dans le champ magnétique et un ralentissement de le vent solaire en dessous de la surface. Les mesures de Parker Solar Probe l’ont confirmé et ont démontré que la surface critique n’était pas une bulle lisse autour du soleil, mais plutôt un bord ridé.
L’étude de cette surface pourrait nous aider à comprendre comment le soleil crache des particules chargées qui peuvent poser des problèmes aux satellites et aux explorateurs de l’espace, et peut-être même à prédire ces explosions. C’est aussi un pas vers la compréhension d’autres étoiles au-delà de notre système solaire. « Ce sont des phénomènes stellaires, pas seulement des phénomènes solaires », a déclaré un membre de l’équipe Parker Solar Probe. Kelly Korreck lors de la conférence de presse.
La sonde devrait continuer à tourner de plus en plus près du soleil jusqu’en 2025, battant à plusieurs reprises ses propres records pour le vaisseau spatial le plus rapide et le vaisseau spatial le plus proche du soleil. Maintenant que nous avons touché l’étoile, les chercheurs vont continuer à travailler pour percer ses nombreux mystères.
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