Imaginez un cri de grenouille, mais avec un tintement métallique et l’intensité d’une tronçonneuse. C’est le « boing » d’un petit rorqual. Et c’est une forme de communication animale qui risque d’être noyée par le bruit de l’océan, selon de nouvelles recherches.
En analysant plus de 42 000 petits rorquals, les scientifiques ont découvert qu’à mesure que le bruit de fond s’intensifie, les baleines perdent leur capacité à communiquer sur de longues distances. Cela pourrait limiter leur capacité à trouver des partenaires et à s’engager dans des contacts sociaux importants avec d’autres baleines.
Tyler Helble, un acousticien marin au Naval Information Warfare Center Pacific, et ses collègues ont enregistré des boings de petits rorquals sur une bande de 1200 kilomètres carrés du Pacific Missile Range Facility de l’US Navy, près de l’île hawaïenne de Kauai de 2012 à 2017. En mesurant quand un seul boing est arrivé à divers microphones sous-marins, l’équipe a localisé les emplacements des baleines à moins de 10 à 20 mètres. Les chercheurs ont ensuite utilisé ces positions, ainsi que des modèles de propagation du son sous l’eau, pour calculer l’intensité de chaque boing lorsqu’il a été émis.
L’équipe a comparé ces mesures avec le bruit ambiant naturel, y compris les vagues, le vent et les tremblements de terre sous-marins. (Aucun exercice militaire n’a été mené à proximité pendant la période d’étude.) Ils ont constaté que les boings des petits rorquals devenaient plus forts dans des conditions plus bruyantes. Ce n’est pas surprenant : les créatures du règne animal augmentent leur volume lorsqu’il y a du bruit de fond. (Ce phénomène, surnommé l’effet Lombard, est également vrai pour les humains – pensez à tenir une conversation lors d’un concert bruyant.)
Mais les réponses des petits rorquals diffèrent de celles des autres baleines, a constaté l’équipe. Les orques et les baleines à bosse semblent compenser pleinement l’augmentation du bruit – l’intensité de leurs appels augmente en même temps que les niveaux de bruit ambiant. Les appels des petits rorquals, par contre, n’augmentaient que marginalement en présence de bruits forts. C’est similaire aux réactions des grands dauphins et même de certains animaux terrestres, comme les chauves-souris et les grenouilles.
Les cris relativement plus calmes des petits baleines signifient que les estimations de la population des petites baleines insaisissables – généralement menées à l’aide de relevés acoustiques – sont probablement inexactes, suggèrent les chercheurs. Les animaux ne sont pas en voie de disparition, mais on en sait très peu à leur sujet, explique Regina Guazzo, membre de l’équipe, écologiste marine au Naval Information Warfare Center Pacific. « Le son est le principal moyen par lequel les baleines perçoivent et comprennent leur environnement. »
Helble et ses collègues estiment que les petits rorquals appelant dans un environnement relativement peu bruyant pourraient être entendus par d’autres jusqu’à 114 kilomètres de distance ; à mesure que les niveaux de bruit augmentaient, cette portée est tombée à seulement 19 kilomètres, ils rapportent ce mois-ci dans Le Journal de l’Acoustical Society of America. « C’est un changement d’ordre de grandeur dans la portée de communication », explique Guazzo. « [Because] il est difficile de savoir jusqu’où ils doivent être en mesure de communiquer, cela pourrait avoir un impact très négatif. »
Les chercheurs affirment que le bruit d’origine humaine, causé par les activités de navigation ou les exercices militaires, par exemple, aurait probablement le même effet que le bruit naturel. C’est important, car l’océan est devenu plus bruyant d’environ 3 décibels par décennie, principalement à cause de la navigation commerciale.
En tant que faiseurs de bruit prolifiques, nous avons l’obligation de limiter les sons potentiellement nocifs qui imprègnent l’océan, explique Michelle Fournet, écologiste marine de l’Université Cornell, qui n’a pas participé aux travaux. « Si nous commençons à comprendre d’où vient l’incapacité de communiquer, nous pouvons changer notre comportement humain. »
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