La plus grande nouvelle scientifique de 2021 : Jian-Wei Pan dirige la Chine

En juillet, l’Université des sciences et technologies de Chine a annoncé qu’elle avait dépassé la suprématie quantique revendiquée par Google. Les efforts ambitieux de la Chine en informatique quantique sont tous sous la supervision d’un seul homme, Jian-Wei Pan

Par Matthieu Sparkes

Les GOUVERNEMENTS et les entreprises du monde entier se battent pour construire un ordinateur quantique utile, et les enjeux sont aussi élevés que les budgets de R&D. Une telle machine pourrait déchiffrer le cryptage, augmenter la puissance de l’intelligence artificielle et aider à développer des matériaux et des médicaments uniques.

Un grand acteur dans le domaine est la Chine, qui a un projet gouvernemental centralisé et extrêmement bien financé pour aspirer des talents, le tout sous la supervision d’un seul homme : Jian-Wei Pan.

Les mêmes mots reviennent à plusieurs reprises lorsque vous discutez de Pan avec ceux qui le connaissent : réservé, concentré, motivé et brillant. Il est souvent surnommé le « père du quantum ».

Il a fréquenté l’Université des sciences et technologies de Chine (USTC) en 1987, puis l’Université de Vienne en Autriche pour son doctorat, avant de retourner à l’USTC pour diriger l’un des groupes de recherche quantique les plus importants et les plus performants au monde. A Vienne, il a travaillé sous l’éminent physicien Anton Zeilinger, qui a dit plus tard : « Je ne peux pas imaginer l’émergence de la technologie quantique sans Jian-Wei Pan. »

Gregor Weihs à l’Université d’Innsbruck, également en Autriche, a travaillé avec Pan à Vienne et se souvient de son séjour là-bas. « Au départ, il n’avait aucune expérience expérimentale, mais il était évident qu’il comprenait la physique quantique mieux que nous tous et qu’il avait des idées incroyablement créatives », dit-il.

« Il était certainement motivé et motivé pour construire de plus grandes choses », dit Thomas Jennewein à l’Université de Waterloo au Canada, qui a également travaillé avec Pan à Vienne et l’a aidé à mettre en place un nouveau laboratoire de recherche quantique à l’USTC en 2002.

Après son retour en Chine, Pan a connu une ascension fulgurante. Il a été élu à l’Académie chinoise des sciences en 2011, son plus jeune membre, et à l’Académie mondiale des sciences l’année suivante. Il devient vice-président de l’USTC en 2014.

Le travail de Pan a produit d’énormes résultats – il a été cité dans près de 50 000 autres articles scientifiques – et a à son tour conduit à de nombreux investissements gouvernementaux. Un laboratoire quantique qui a été ouvert à l’USTC en 2020 a coûté 10 milliards de dollars. Un tel soutien a donné de grands résultats ces derniers temps.

Les géants de la technologie et les équipes de recherche du monde entier sont dans une course pour se surpasser en matière de suprématie quantique, le point auquel un ordinateur quantique peut résoudre un problème impossible pour les ordinateurs classiques. En juillet 2021, l’USTC a annoncé qu’il avait dépassé la suprématie quantique revendiquée par Google en résolvant un problème de trois ordres de grandeur plus difficile que celui réalisé par la machine Sycamore de Google. En septembre, l’USTC a battu son propre indice de référence de trois autres ordres de grandeur.

L’USTC fait également de grands progrès dans la communication quantique. Il a récemment révélé que le plus grand réseau quantique métropolitain au monde – qui implique des banques, des universités et des bâtiments gouvernementaux à travers la ville de Hefei en Chine – fonctionne depuis près de trois ans. En 2016, l’USTC a mis le premier satellite quantique en orbite, démontrant des communications inviolables avec des stations au sol sur Terre.

L’influence de Pan dans la science chinoise est grande et croissante. Il est vice-président de la Jiusan Society, un parti politique mineur qui sert en quelque sorte de groupe de réflexion sur les questions scientifiques et éducatives.

Il reste à voir quel pays ou quelle entreprise sera le premier à développer un ordinateur quantique pratique, mais Pan et l’USTC semblent susceptibles de rester au centre de ce domaine dans un avenir proche.