Fossiles : Les ichtyosaures préhistoriques ont évolué rapidement pour être aussi

Un fossile récemment découvert montre qu’en seulement 3 millions d’années après leur première apparition sur Terre, les ichtyosaures s’étaient transformés en géants de 17 mètres de long

Par Noir Riley

Des restes fossiles de l’un des premiers géants de l’océan ont été découverts au Nevada. Nommé Cymbospondylus youngorum, cet ichtyosaure avait un crâne de 2 mètres de long et pouvait s’étendre sur environ 17 mètres de long.

Lars Schmitz au WM Keck Science Department en Californie, un membre de l’équipe qui a analysé les restes, le décrit comme une découverte « à couper le souffle ».

Les ichthyosaures étaient des reptiles marins qui vivaient il y a environ 249 à 90 millions d’années et dont la forme corporelle rappelait celle des baleines et des dauphins modernes. Certains ont grandi, et C. jeuneorum était comparable en taille à un cachalot moderne.

Il a été découvert dans des roches vieilles d’environ 246 millions d’années, il n’a donc que 3 millions d’années de moins que les premiers ichtyosaures, qui ont évolué à partir d’ancêtres terrestres. Cela indique que les ichtyosaures ont augmenté de taille étonnamment rapidement une fois qu’ils ont pris la mer.

Neil Kelley à l’Université Vanderbilt de Nashville, Tennessee, qui n’a pas participé à l’étude, note que des fragments de ces premiers géants ont déjà été trouvés, mais dit qu’il est « très excitant » de voir enfin des restes plus complets.

Alors que de nombreuses espèces de baleines ont atteint des tailles géantes dans les mers d’aujourd’hui, leur parcours évolutif a été long. Les premières baleines ont évolué il y a environ 56 millions d’années et il a fallu 50 millions d’années supplémentaires pour que certaines espèces deviennent énormes. C. jeuneorum montre que les ichtyosaures ont fait de même en une fraction du temps, ce qui souligne différentes voies d’évolution pour ces animaux superficiellement similaires.

« En considérant des animaux complètement éteints comme les ichtyosaures, nous pouvons développer une image beaucoup plus riche de la complexité et des points communs à travers l’histoire de la vie », explique Kelley.

L’écosystème qui a hébergé C. youngorum n’était pas comme les mers aujourd’hui. « Les chaînes alimentaires étaient plus courtes », explique Schmitz, avec une prolifération de créatures, y compris d’anciens parents de calmars appelés ammonoïdes, qui auraient fourni une subsistance suffisante aux reptiles marins.

La surabondance de fruits de mer a permis aux grands ichtyosaures d’évoluer et de se maintenir. Sur la base de modèles de flux d’énergie à travers l’ancien réseau trophique, Schmitz note qu’une autre espèce d’ichtyosaure de taille géante aurait pu survivre dans le même environnement. Les baleines n’ont pas profité d’un tel excès et ont donc emprunté un chemin beaucoup plus long pour devenir des léviathans.

Référence de la revue : La science, DOI : 10.1126/science.abf5787

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