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Changement climatique : des conditions météorologiques extrêmes pourraient ralentir la reprise des

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Baleines

Baleines franches australes mère et baleineau

Nicolas Lewin

Plus fréquent et sévère Les événements météorologiques d’El Niño causé par changement climatique pourrait entraver la reprise du sud baleine franche populations vivant au large des côtes argentines.

Depuis que la chasse à la baleine a été largement interdite dans les années 1930, le nombre de baleines franches australes a augmenté, mais on ne sait pas exactement comment le changement climatique aura un impact sur leur rétablissement à l’avenir.

El Niño est un événement météorologique causé par des vents qui poussent les eaux de surface chaudes de l’Indonésie et de l’Australie à travers l’océan Pacifique jusqu’en Amérique du Sud.

Le changement climatique signifie que les événements El Niño sont susceptibles de se produire plus souvent et avec une intensité plus élevée, selon Macarena Agrelo à l’Université fédérale de Santa Catarina, Brésil.

Cela conduit à la fonte des plates-formes de glace dans l’Antarctique occidental, ce qui peut réduire l’abondance de krill, une importante source de nourriture pour les baleines franches australes.

Agrelo et ses collègues ont analysé les données de la Programme de la baleine franche australe, qui a suivi 1380 baleines femelles au sein d’une population plus importante vivant autour de la péninsule de Valdes au large de la côte sud-est de l’Argentine depuis les années 1970, pour prédire comment des événements El Niño plus fréquents et plus graves affecteront la survie des baleines.

« J’étais en train de modéliser le nombre de baleines femelles au fil du temps lorsque j’ai remarqué que, même s’ils étaient généralement élevés, il y avait des années où la population diminuait », explique Agrelo. « Puis en regardant les modèles, j’ai réalisé qu’il s’agissait des années El Niño. »

Les chercheurs pensent que la réduction de l’abondance du krill pendant les années El Niño entraîne la mort des baleines femelles qui ont récemment mis bas.

« Après la mise bas et la période de lactation, les baleines femelles sont maigres et ont besoin d’un an pour récupérer. Si un événement El Niño réduit le krill disponible, les femelles peuvent mourir par manque de nourriture », explique Agrelo.

L’équipe a prédit la croissance de la population de baleines selon différents scénarios de changement climatique.

Avec la même fréquence et la même intensité d’événements El Niño que les 50 dernières années, la population a environ 90 pour cent de chances d’atteindre 85 pour cent de sa taille estimée avant la chasse à la baleine, de 35 000 baleines, au cours des 100 prochaines années.

Dans le pire des cas d’une augmentation de 4,4 °C de la température mondiale moyenne au-dessus des niveaux préindustriels d’ici la fin du siècle, les prévisions les plus pessimistes ne donnent à la population aucune chance d’atteindre 85 % de la population d’avant l’exploitation.

Dans les meilleures conditions d’un scénario plus optimiste dans lequel l’augmentation de la température mondiale ne devrait pas dépasser 2 °C, les baleines pourraient atteindre jusqu’à 90 % de la taille de la population d’avant la chasse à la baleine.

« L’étude fournit des preuves assez convaincantes que le rétablissement des baleines franches australes pourrait être affecté par le changement climatique », déclare Anthony Richardson à l’Université du Queensland, en Australie.

Ces découvertes soulignent la nécessité d’agir pour le climat, car les baleines sont des acteurs clés des écosystèmes marins, emprisonnant le carbone dans leur corps pendant des décennies jusqu’à ce que leurs carcasses coulent et soutiennent la biodiversité au fond de la mer. « Les excréments de baleine fertilisent également les eaux océaniques avec des nutriments tels que le fer, qui à leur tour soutiennent le nombre de krill », explique Agrelo.

Référence de la revue : Avancées scientifiques, DOI : 10.1126 / sciadv.abh2823

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