L’exoplanète GJ 367b orbite autour de son étoile en un temps extrêmement court PSP 1992 (Patricia Klein)
Une exoplanète extraordinairement dense apparemment composée principalement de fer a rejoint un groupe appelé le planètes à période ultracourte qui orbitent si près de leurs étoiles que leurs années durent moins d’un jour terrestre.
Kristine Lam à l’Université technique de Berlin et ses collègues ont découvert ce monde étrange, appelé GJ 367b, en utilisant le Satellite d’étude des exoplanètes en transit. Ils ont ensuite effectué des observations de suivi en utilisant le Chercheur de planète à vitesse radiale de haute précision à l’Observatoire de La Silla au Chili.
Ils ont découvert que l’exoplanète a un rayon d’environ 72 % de celui de la Terre et une masse un peu plus de la moitié de la masse de notre planète. Avec ces mesures, ils ont pu prédire sa structure intérieure – il a probablement un noyau de fer qui occupe environ 86 % de son rayon, semblable au noyau de fer étrangement énorme de Mercure.
« Il s’avère que c’est l’une des planètes les plus denses parmi les exoplanètes connues, et la plus dense et la plus petite des planètes à période ultracourte », explique Lam. Elle fait le tour de son étoile toutes les 7,7 heures et le côté de la planète qui lui fait face atteint des températures supérieures à 1400°C.
C’est beaucoup plus chaud que le jour de Mercure et proche du point de fusion du fer. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi une si grande partie de la planète est occupée par son noyau, alors que la plupart des autres planètes relativement petites ont des manteaux et des croûtes épais et rocheux.
« GJ 367b est si proche de son étoile que la chaleur de l’étoile aurait pu bouillir le reste de la planète au fil du temps », explique Lam. « Cela pourrait être les restes d’une planète gazeuse plus petite que Neptune. »
Il faudra plus d’observations pour être sûr, mais la luminosité relative de l’étoile et l’orbite proche de la planète faciliteront les études en cours, dit Lam. Les chercheurs ont également trouvé des indices d’une deuxième planète dans le système, ce qui nécessitera des observations de suivi pour confirmer.
Référence de la revue : Science, DOI : 10.1126/science.aay3253
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