Ada Lovelace | Mathématicien et premier programmeur informatique

Acclamée comme un génie mathématique, Ada Lovelace aurait mieux compris le potentiel des premiers plans informatiques que leur inventeur. Une amitié fortuite avec le mathématicien, philosophe, inventeur et ingénieur mécanicien Charles Babbage l’a mise en contact avec ses premières idées pour les calculatrices mécaniques et un prototype préliminaire pour un ordinateur à usage général.

Ses écrits sur ce sujet sont largement considérés comme fondateurs et incluent le premier exemple rapporté d’un algorithme écrit spécifiquement pour un ordinateur. Bien que pas sans ses détracteurs, ces contributions lui ont valu la réputation de « premier programmeur informatique ».

Lovelace est née Augusta Ada Byron, la seule progéniture légitime du bref mariage entre le poète Lord Byron (George Gordon Byron) et sa « princesse des parallélogrammes », la mathématicienne Annabella Milbanke (Anne Isabella Milbanke, plus tard connue sous le nom de Lady Byron). À la suite de la désintégration acrimonieuse de leur mariage, Lady Byron est retournée chez ses parents en emmenant avec elle sa fille de cinq semaines. Peu de temps après, Lord Byron a quitté l’Angleterre pour la Méditerranée et n’a jamais revu sa fille, mourant à l’étranger alors qu’elle avait 8 ans.

Lovelace était également un descendant de la lignée éteinte des barons Lovelace, qui a été relancée quelques années après son mariage en 1835 avec William King-Noel, avec qui elle a eu trois enfants. En 1838, King-Noel fut nommé 1er comte de Lovelace, vicomte d’Ockham, faisant d’elle Augusta Ada King, comtesse de Lovelace, d’où elle est devenue connue sous le nom d’Ada Lovelace.

Non seulement Lady Byron a-t-elle réussi à conserver avec succès la garde de sa fille, mais elle a également veillé à ce que Lovelace bénéficie des meilleurs tuteurs, notamment en mathématiques et en sciences. Ses efforts étaient en partie motivés par le désir d’éloigner sa fille de toute caractéristique potentiellement héritée de son père, dont elle percevait le tempérament fougueux comme sa folie.

Dans tous les cas, Lovelace a prospéré grâce à l’orientation académique de son éducation, démontrant un flair particulier pour les mathématiques et les sciences, ainsi que pour la métaphysique et d’autres matières. Ce qui pourrait être décrit comme ses premiers travaux comprend un livre qu’elle a écrit à l’âge de 12 ans intitulé Flyology, dans lequel elle a enregistré des études sur les proportions anatomiques des oiseaux et les propriétés de différents matériaux d’ailes artificielles au cours de ses propres efforts pour voler.

Quand Ada a rencontré Charles

Parmi ses nombreux tuteurs influents figurait le mathématicien et astronome Marie Somerville, qui lui a présenté le veuf de 42 ans Charles Babbage quand elle avait 17 ans. Le lendemain, Lovelace et sa mère, Lady Byron, ont rendu visite à Babbage pour voir un premier prototype de son moteur différentiel, une construction mécanique conçue pour calculer les logarithmes et fonctions trigonométriques utilisant ce que l’on appelle la technique des « différences finies ».

À l’époque, les tables de ce type de fonction polynomiale ne pouvaient être obtenues que laborieusement à la main et étaient sujettes à des erreurs qui se propageaient ensuite dans les calculs où elles étaient utilisées. Les idées de Babbage pour une machine à l’épreuve des erreurs pour calculer ces valeurs ont attiré des investissements du gouvernement britannique à hauteur de 17 000 £ au total, ce qui équivaut à bien plus d’un million de livres en argent d’aujourd’hui.

Le moteur de différence a également suscité un intérêt intense de Lovelace et une relation durable d’estime mutuelle s’est ensuivie. Babbage a surnommé Lovelace son « Enchanteresse des nombres » et ils ont échangé des idées sur le moteur de différence et d’autres efforts mathématiques pour les vingt prochaines années.

Malheureusement, le moteur de la différence ne dépassera jamais le stade des prototypes préliminaires, souffrant en partie du coût des nombreux composants de haute spécification requis, ainsi que des intérêts changeants de Babbage, qui est passé à une machine à calculer encore plus puissante – la machine analytique moteur.

Remplie d’une unité arithmétique et logique, de branchements et de boucles conditionnels et d’une mémoire intégrée, la machine analytique répond aux critères d’un dispositif informatique universel, comme indiqué par Alain Turing cent ans plus tard. Il n’a pas non plus été fabriqué à l’époque de Babbage, mais la structure logique de sa conception a été partagée par les ordinateurs électroniques ultérieurs à la naissance de l’ère numérique. En fait, il était si en avance sur son temps que peu de gens pouvaient vraiment comprendre ses capacités, et ici Lovelace a joué un rôle crucial.

L’influence de Lovelace

Dans le cadre de ses efforts pour faire connaître les idées derrière son moteur d’analyse, Babbage a donné un séminaire à l’Université de Turin, qui a ensuite été rédigé sous forme d’article en français par le jeune ingénieur italien Luigi Menebrea. Lovelace a ensuite traduit l’article en anglais et a développé les idées jusqu’à son propre manuscrit, publié en 1843, était le triple de la longueur de l’original.

Une idée clé qu’elle épouse dans ses notes est la reconnaissance que la machine a manipulé les nombres comme des quantités abstraites, de sorte que le moteur analytique « pourrait agir sur d’autres choses que le nombre ».

De cette façon, Lovelace a décrit le potentiel du moteur analytique au-delà d’une simple calculatrice, une perception unique et visionnaire de l’appareil qui semble dépasser même la prévoyance de Babbage pour les utilisations de sa propre invention. Parmi les nombreuses annexes de son article, elle a inclus un algorithme dans l’annexe G pour trouver les nombres de Bernoulli, qui est largement acclamé comme le tout premier algorithme informatique.

Lovelace a impressionné beaucoup par ses talents au cours de sa vie, malgré sa mort tragiquement jeune à seulement 36 ans du cancer de l’utérus. L’universitaire et mathématicien de Cambridge Augustus De Morgan, qui lui a donné des cours au début des années 1840, a écrit à sa mère en disant : [male] débutant, sur le point d’aller à Cambridge, a montré le même pouvoir[s], j’aurais dû prophétiser… qu’ils auraient certainement fait de lui un chercheur mathématique original, peut-être de premier ordre.

Pourtant, malgré ses réalisations apparentes, la reconnaissance de son rôle en tant que l’un des fondateurs de l’informatique moderne a été controversée. Beaucoup ont attribué cette réticence à lui accorder un crédit comme symptôme de préjugés de genre. En conséquence, au Royaume-Uni, le deuxième mardi d’octobre de chaque année est célébré comme Il y a le jour de l’amour pour commémorer non seulement ses réalisations, mais aussi celles de nombreuses autres figures féminines des sciences, de l’ingénierie technologique et des mathématiques qui ont manqué de reconnaissance au fil des ans. Développements informatiques ultérieurs prends aussi son nom.