Contact extraterrestre : un signal radio prometteur vient d’être « généré par l’homme »

Le projet Breakthrough Listen a détecté des ondes radio qui semblaient être les meilleures candidates à ce jour pour un signal extraterrestre, mais il s’avère que ce n’était que la technologie humaine

Par Léa Grue

Un signal annoncé comme le meilleur candidat à ce jour pour preuve de la technologie extraterrestre a finalement été analysé, et il s’avère qu’il s’agissait presque certainement d’une simple interférence de notre propre technologie radio. Les Écoutez la percée projet, un programme de 100 millions de dollars financé par le milliardaire russe Yuri Milner, a maintenant scruté le faisceau inhabituel d’ondes radio repéré en 2019 et a découvert qu’il ne s’agissait pas d’extraterrestres après tout.

Quel est ce signal radio ?
Le signal, baptisé Breakthrough Listen Candidate 1 ou simplement BLC1, a été détecté par l’observatoire Parkes en Australie, qui a observé le système Proxima Centauri sur une vaste gamme de longueurs d’onde en 2019. Proxima Centauri est une étoile particulièrement intéressante car elle semble avoir au moins une planète en orbite dans la zone habitable, où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour l’eau liquide à la surface de la planète.

Au cours de ces observations, plus de 4 millions de signes d’émission radio ont été capturés à différentes longueurs d’onde. L’un de ces soi-disant hits était ce qui semblait être un faisceau radio précis avec une fréquence d’environ 982 mégahertz, ce qui signifie que sa longueur d’onde était d’environ 0,3 mètre. Il a brillé pendant environ 2,5 heures le 29 avril 2019, sa fréquence augmentant lentement, puis a disparu.

Qu’est-ce qu’il y a de si bizarre là-dedans ?
Il y a une série de propriétés que les chercheurs vérifient pour chaque coup trouvé. La première est que si le signal provient d’une planète lointaine en orbite autour d’une étoile, la fréquence que nous observons devrait changer lentement et en douceur au fil du temps à mesure que cette planète tourne et orbite, son mouvement modulant la fréquence. Sur les 4 millions de résultats des observations Parkes de Proxima Centauri, seulement 1 million environ l’ont démontré.

Le deuxième critère majeur est que le signal devrait disparaître lorsque le télescope est pointé légèrement à l’écart du système stellaire cible. Cela a éliminé la plupart des autres hits, réduisant le champ à 5160 signaux prometteurs. Parmi ceux-ci, quelques éléments rendaient le BLC1 spécial : la bande de fréquences qu’il couvrait était extrêmement étroite, excluant toute possibilité d’astrophysique. sources d’ondes radio; il n’y avait aucun émetteur enregistré utilisant cette fréquence à moins de 1000 kilomètres de l’observatoire; et cela a duré plus longtemps que les signaux radio des avions ou des satellites passant au-dessus du télescope. Sur tous les millions de signaux analysés par l’équipe de Breakthrough Listen jusqu’à présent, c’était le seul qui semblait vraiment pouvoir être des extraterrestres.

Comment sait-on que ce ne sont pas des extraterrestres ?
Après que BLC1 a été repéré et étiqueté comme étant intéressant, une équipe de chercheurs dirigée par Sofia Cheikh à l’Université de Californie à Berkeley, a fouillé à travers des observations d’archives du système Proxima Centauri, à la recherche de signaux similaires à celui-ci. Ils ont trouvé 60 autres signaux à des fréquences variables qui étaient par ailleurs presque identiques à BLC1. Tous ces signaux ont encore été détectés lorsque le télescope s’éloignait de Proxima Centauri, indiquant qu’ils ont été produits par la technologie humaine près de l’observatoire. Alors que BLC1 n’a été détecté que lorsque le télescope était pointé vers le système stellaire cible, les chercheurs ont découvert qu’il s’agissait probablement d’une coïncidence et que le signal était très probablement produit par deux émetteurs radio artificiels interférents.

« Compte tenu d’une botte de foin de millions de signaux, l’explication la plus probable est toujours qu’il s’agit d’une transmission de la technologie humaine qui se trouve être » étrange « de la bonne manière pour tromper nos filtres », a déclaré Sheikh dans un communiqué. Nous ne pouvons toujours pas dire avec certitude à 100 % que BLC1 n’est pas un signal de la technologie extraterrestre – mais la probabilité qu’il soit étranger est maintenant extraordinairement faible.

Référence de la revue : Astronomie de la nature, DOI : 10.1038 / s41550-021-01508-8

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