La surchauffe est un problème grave pour les oiseaux qui volent sur de longues distances, et un plumage plus pâle qui reflète davantage la chaleur du soleil peut être l’une des façons dont ils font face
La vie
6 décembre 2021
Migration des oies des neiges sur un lac brumeux en Pennsylvanie Delmas Lehman/Shutterstock
Une étude de la quasi-totalité des quelque 10 000 espèces d’oiseaux a découvert que plus les oiseaux migrent, plus leurs plumes ont tendance à être pâles. C’est probablement parce que cela aide les oiseaux qui volent au soleil à rester au frais, explique Kaspar Delhey de l’Institut Max Planck d’ornithologie de Seewiesen, en Allemagne.
« La différence est faible, mais elle est courante lorsqu’il s’agit d’expliquer la variation de coloration dans toute une classe de vertébrés », explique Delhey. « La coloration du plumage est extrêmement diversifiée et de nombreux facteurs peuvent conduire à l’évolution des couleurs, dont la migration n’est qu’un. »
Plusieurs études récentes suggèrent que la surchauffe est plus un problème pour les oiseaux volant sur de longues distances qu’on ne le pensait auparavant. Par exemple, des capteurs ont montré que la chaleur corporelle des canards eiders migrateurs peut augmenter si haut qu’ils doivent arrêter de voler.
Une autre étude constaté que certains les oiseaux migrateurs volent beaucoup plus haut pendant la journée qu’ils ne le font la nuit malgré le fait qu’ils doivent dépenser plus d’énergie pour rester en l’air dans un air plus fin. Cela suggère que la chaleur du soleil les rend beaucoup plus susceptibles de surchauffer, et Delhey et ses collègues se demandent si les oiseaux migrateurs ont un plumage plus clair pour les aider à faire face.
Les chercheurs ont utilisé des photos du Manuel des oiseaux du monde évaluer la légèreté du plumage des oiseaux de 0 à 100, en traitant les mâles et les femelles comme des espèces distinctes car la coloration est si souvent différente entre les sexes. Ils ont constaté que les migrateurs à courte distance étaient significativement plus légers que les oiseaux résidents, et que les migrateurs à longue distance étaient significativement plus légers que les migrateurs à courte distance, même sans tenir compte de facteurs tels que la taille du corps ou les conditions environnementales dans lesquelles vivent les oiseaux.
Une implication de ces découvertes est que les oiseaux migrateurs vont avoir encore plus de mal à rester au frais alors que la planète se réchauffe. La hausse des températures peut forcer les espèces les plus sombres à voler uniquement au cours de la nuit pendant la migration, dit Delhey, ou pour voler encore plus haut au cours de la journée.
« Ces réponses entraîneront probablement des coûts, ce qui peut réduire la survie individuelle, avec des conséquences négatives potentielles au niveau de la population », dit-il.
Référence de la revue : Biologie actuelle, DOI : 10.1016/j.cub.2021.10.048
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