Si vous voulez comprendre à quoi ressemblait la relation entre Nick Saban et Kirby Smart alors qu’ils faisaient équipe avec Jim McElwain lors du lancement de la dynastie de l’Alabama au 21e siècle, il y a une personne évidente à demander. Il n’y a qu’un seul problème à suivre ce cours.
« Je ne sais pas », a déclaré McElwain. « Je n’ai jamais été un golfeur assez bon pour être dans leur quatuor. »
McElwain était le coordinateur offensif alors que l’Alabama, en 2009, a remporté le premier de six championnats nationaux sur une période de 12 ans. Smart était le coordinateur défensif. Saban, à l’époque comme aujourd’hui, était l’entraîneur-chef dont le sens du talent et le génie de l’organisation ont remis le Crimson Tide sur le piédestal que Bear Bryant avait construit pour eux dans les années 1970.
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Le succès presque instantané de ce triumvirat – le Tide a remporté deux titres nationaux et trois matchs éliminatoires et a compilé un record de 48-6 en quatre saisons ensemble – a eu un impact durable même après le départ de McElwain en 2012 pour devenir entraîneur-chef et Smart a suivi trois ans plus tard pour prendre la relève en Géorgie.
Et cela nous amène au championnat SEC de samedi, lorsque Smart tentera sa quatrième chance de battre Saban – et d’abord en tant que favori important, les Bulldogs étant désormais classés n ° 1. Aucun des trois précédents n’a suivi la voie que la Géorgie aurait préférée, y compris le match de championnat 2017 College Football Playoff remporté par l’Alabama en prolongation, par la marge d’un seul but sur le terrain.
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Ce sera la 26e fois que Saban entraînera contre l’un de ses anciens assistants. Ses programmes ont produit un certain nombre d’entraîneurs-chefs à succès, sauf lorsqu’ils affrontent leur ancien patron. Saban a gagné à 24 des 25 précédentes occasions.
Il est rare qu’une des équipes de Saban en Alabama se trouve dans la position d’outsider substantiel, sans parler d’entrer dans un match aussi conséquent avec si peu de gens s’attendant à ce que son Tide ait une chance. C’est Saban lui-même, cependant, qui a souligné à McElwain et à d’autres membres de son équipe l’importance inégalée de jouer les talents dans la construction d’un programme réussi, et l’avantage dans ce département cette année appartient aux Bulldogs.
« La toute première année où je suis entré, après sa première saison en Alabama (lorsque la marée était de 7-6), en passant par les entraînements de printemps, il a dit: » Soyez juste patient, car nous avons de grands joueurs à venir « , » McElwain dit SN. «Cela, évidemment, s’est joué. Il a un plan pour tout, et ce n’est pas seulement un plan à courte vue. C’est un plan à long terme. Et Kirby, vous voyez comment Georgia a progressé de différentes manières. »
Les Bulldogs ont trois défenseurs projetés dans le plus récent repêchage de Sporting News, dirigé par le joueur de ligne Jordan Davis et le secondeur Nakobe Dean. Ils ont remporté leurs 12 matchs à ce jour avec une moyenne de 33,8 points.
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En 2021, les 6,9 points par match que la défense Bulldog autorise créent une impression beaucoup plus profonde que ce qui se passe lorsque leurs coéquipiers possèdent le ballon.
« L’équipe que nous entraînons ici tous les jours a traversé une certaine adversité. Je peux vous l’assurer », a déclaré Smart aux journalistes cette semaine. « Nous faisons face à des situations défavorables chaque jour dans la pratique. Nous les défions chaque jour au niveau où ils peuvent être défiés. Ils s’affrontent tous les jours et ils vont s’affronter.
Oui, avec un seul match décidé par moins de 24 points, aucun adversaire n’ayant franchi la barre des 20 points contre les Bulldogs en une douzaine de matchs, Smart doit participer aux séances d’entraînement quotidiennes de l’équipe pour citer des exemples de « l’adversité ».
La défense est la spécialité de Smart, et cette équipe semble être son chef-d’œuvre, encore plus que l’équipe de l’Alabama 2009 qui a enregistré une fiche de 14-0, s’est classée deuxième en marquant D, a tenu cinq adversaires majeurs à un touché ou moins et a présenté les futurs pros Rolando McClain, Marcell Dareus, Kareem Jackson et Mark Barron.
Maintenant entraîneur-chef à Central Michigan et en attente d’une affectation de bol après une saison de 8-4, McElwain est surpris par précisément rien de ce que Smart accomplit à UGA.
« Je sais que l’entraîneur avait beaucoup de confiance en Kirby, laissez-le faire ce qu’il devait faire », a déclaré McElwain à SN. « Leur relation était vraiment bonne. L’entraîneur était vraiment bon à ce sujet ; il avait de bonnes relations avec tous ses assistants.
«Kirby était compétitif dans tout ce qu’il faisait. Je pense que l’une des choses qu’il a pu faire est de prendre beaucoup de qualités et de choses au sein de l’organisation que Coach a pu mettre en jeu et de les adapter aux besoins de l’endroit où il se trouve actuellement. Plus que tout, vous voyez dans les deux cas où c’est : laissez-les faire leur travail, éloignez-vous et de bonnes choses vont arriver.
McElwain a vu cela dans l’approche de Smart en matière de recrutement, qui a été essentielle pour faire de la Géorgie un concurrent dans une ligue peuplée d’adversaires riches en talents tels que 2019 LSU et 2020 Alabama.
« Une fois que nous nous sommes concentrés sur une cible, il était implacable », a déclaré McElwain.
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Saban comprend mieux que quiconque que cette équipe ne réside pas dans le même quartier que, disons, l’équipe de la saison dernière dirigée par le quart-arrière Mac Jones, le receveur du trophée Heisman DeVonta Smith et le porteur de ballon Najee Harris. Les joueurs se révèlent cependant avoir un sentiment de fierté et de confiance, peut-être dérivé de la protection de la tradition de l’Alabama au fur et à mesure qu’ils se développent. Leur retour après un déficit de 10-0 en seconde période dans l’Iron Bowl contre Auburn en est un exemple récent, mais il y a également eu des victoires serrées contre l’Arkansas, le LSU et la Floride facilement interprétées comme une absence de domination, mais cela pourrait également être lu comme une volonté de gagner.
« Les joueurs doivent avoir le bon état d’esprit pour continuer à jouer : jouez le prochain jeu, essayez de gagner le prochain jeu, tout le monde le fait, gardez votre sang-froid, faites les ajustements que nous devons faire », a déclaré Saban aux journalistes. « Ne regardez pas le tableau de bord et regardez-le comme : je vais jouer différemment quand j’ai 14 points de retard, et je vais jouer différemment quand j’ai 14 points d’avance. Vraiment, vous devriez essayer de faire de votre mieux dans chacun de ces scénarios.
Lorsqu’ils développaient les plans de match de Crimson Tide à l’époque, McElwain a déclaré qu’il y avait des moments où la nature de l’opposition dictait une approche plus agressive en attaque, d’autres où un meilleur contrôle du ballon serait favorisé.
Ce n’était pas vraiment un concours entre les deux coordinateurs pour voir quel côté du ballon serait prédominant – sauf lors des entraînements de printemps. Au cours de ces sessions, Saban a souhaité que les deux parties affinent leur compétitivité.
« Il demande à chaque côté du ballon de faire des choses en fonction des problèmes qui vont survenir au cours de la saison contre certains types d’attaques ou de défenses », a déclaré McElwain. « Vous êtes en fait capable de vous entraîner contre certains looks que vous pouvez voir qui peuvent être uniques à un certain adversaire, donc quand cela arrive pendant la saison, vous avez déjà de l’expérience et avez développé un plan dans votre étude d’intersaison. Cela va de la planification toute l’année. Ce n’est pas seulement : Hé, nous allons jouer contre cette équipe cette semaine, maintenant vous avez trois jours pour préparer quelque chose.
« C’était très compétitif au printemps, mais ça en fait partie. Ce que nous pouvons faire les uns pour les autres pour aider chaque côté du ballon à réussir, nous avons fait tout ce qu’il fallait. »
McElwain insiste sur le fait qu’il ne sait toujours pas comment, alors qu’il était coordinateur offensif dans l’État de Fresno, il a été identifié et embauché par Saban pour mener l’attaque Tide. Mais même s’il ne dira pas qu’il prévoyait que Tide deviendrait l’une des grandes dynasties de l’histoire du football universitaire, il savait qu’il travaillait sous la direction d’un entraîneur extraordinaire.
« Vous êtes tellement occupé à travailler que vous ne regardez jamais vraiment vers l’avenir », a déclaré McElwain. « Mais je sais ceci: la seule grande chose est la cohérence qu’il établit et les attentes pour quelque partie que ce soit. Il n’y a pas que la partie football. C’est des installations. C’est du recrutement. C’est l’alimentation. C’est de la musculation – toutes ces choses différentes. Tout ce qui touche son bureau, il n’y avait aucun détail trop petit. C’était vraiment fascinant de voir ça.
