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Télescope James Webb de la NASA : que va-t-il se passer

Télescope James Webb de la NASA : que va-t-il se passer maintenant ?

Samedi matin, la NASA a préparé le terrain pour l’avenir de l’astronomie. Le
télescope spatial James Webb a été lancé avec succès, s’engageant dans un voyage
qui changera la façon dont nous voyons l’univers. Non seulement Webb nous
apprendra à connaître les régions cachées de l’espace, mais il aura aussi le
pouvoir de vérifier si nous avons correctement documenté les événements qui ont
eu lieu immédiatement après le Big Bang.

Le décollage s’est déroulé « exactement comme prévu » à 9h20, heure locale en
Guyane française, selon le contrôle au sol. L’équipe n’a cessé de souligner la
trajectoire et les performances « nominales » de l’engin spatial, ce qui a permis
de soulager les tensions qui étaient à leur comble pendant les minutes
laborieuses qui ont précédé le lancement depuis la base de l’Agence spatiale
européenne en Amérique du Sud.

Une trentaine de minutes plus tard, après un déploiement sans faille du
panneau solaire du Webb, le télescope a commencé à se recharger pour le reste de
son expédition cosmique.

Le télescope Webb doit s’éloigner de la Terre de 1,6 million de km au cours
des six prochains mois et commencer à tourner autour du Soleil au deuxième point
de Lagrange, un point vital pour la mission. Dès lors, Webb commencera à
renvoyer des images de l’univers. Mais il ne s’agira pas de simples photos
intergalactiques. Webb nous offrira une nouvelle histoire du cosmos, totalement
non filtrée. Ce sera un pas de géant par rapport au télescope Hubble, qui a été
lancé en même temps que la navette spatiale Discovery en 1990.

Des capacités d’imagerie sans précédent

La promesse de Webb repose sur ses
capacités d’imagerie infrarouge sans précédent, notamment avec NIRCam. Voici, en
quelques mots, ce que l’imagerie infrarouge peut faire.

Pour comprendre les capacités de Webb, nous devons parler du spectre
électromagnétique. À une extrémité du spectre, nous avons la lumière bleue, et à
l’autre extrémité, la lumière rouge. Les longueurs d’onde de la lumière bleue
étant plus courtes, on peut considérer qu’elles comportent une tonne d’ondes
étroites et pointues dans le zigzag de longueurs d’onde. La lumière rouge a des
longueurs d’onde plus longues et étirées.

Au fur et à mesure de l’expansion de l’univers, les longueurs d’onde de la
lumière bleue s’étirent lentement, comme si on tirait sur un élastique. Plus
elles s’allongent, plus elles deviennent rouges. Lorsque ces longueurs d’onde
atteignent l’extrémité rouge du spectre, elles entrent dans ce qu’on appelle la
région de la lumière infrarouge.

À mesure que les corps cosmiques s’éloignent de la Terre, tout comme le reste
du tissu spatial, la lumière qui les éclaire s’étire simultanément, ce qui
entraîne un phénomène appelé décalage vers le rouge. En gros, la lumière
autrefois bleue des étoiles, galaxies, quasars et autres objets cosmiques
lumineux apparaîtra sous forme de lumière infrarouge.

Malheureusement, l’homme ne peut pas voir la lumière infrarouge, c’est
pourquoi nous ne pouvons pas voir une tonne de choses dans l’univers à l’œil nu.
Et Hubble ne peut en voir qu’une partie. Webb, en revanche, est conçu pour ce
travail. Imaginez que vous observez les étoiles depuis une grande ville très
éclairée, puis que vous vous rendez dans une forêt sombre avant de regarder à
nouveau. La deuxième fois, le ciel apparaîtra beaucoup plus étoilé.

De plus, si l’on tient compte de l’origine exacte de cette lumière
infrarouge, Webb a en quelque sorte une machine à remonter le temps à bord.

Telescope

Un autre rappel de physique : Sur Terre, si quelqu’un de l’autre côté de la
pièce allume une ampoule, il faut un temps infiniment court pour que son
éclairage atteigne votre œil. Mais si quelqu’un se tenait sur la lune et
allumait une ampoule, il faudrait 1,3 seconde pour que vous la voyiez sur Terre.
En fait, chaque fois que la lumière de la lune atteint votre œil, vous reculez
de 1,3 seconde dans le temps, et ce pour la seule lune, distante de quelque 384
400 km.

Webb peut regarder beaucoup plus loin dans l’espace, à environ 13,7 milliards
d’années-lumière, ce qui signifie qu’il peut regarder 13,7 milliards d’années en
arrière. C’est juste 100 millions d’années après la naissance de l’univers.

Qui sait ce que nous pourrons trouver là-bas ? Selon les prédictions des
experts à l’origine du Webb, le télescope pourrait révéler des exoplanètes
habitables, les secrets des trous noirs et peut-être même des preuves de vie
au-delà de la Terre.

Après avoir poussé un soupir de soulagement, les astronomes vont rester
tranquilles pendant les six prochains mois, en attendant que Webb leur dise
comment modifier, amender et noter en bas de page toutes les découvertes apportées au domaine de
l’astronomie.

Article de CNET.com adapté par CNET France


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