Albert Einstein avait une fois de plus visé juste. Des scientifiques ont observé l’univers alors qu’il n’avait qu’un milliard d’années et ont remarqué que le temps s’y écoulait plus lentement qu’aujourd’hui comme le prévoyait justement la théorie de la relativité générale.
Ce phénomène est en fait lié à l’expansion de l’univers qui se dilate de manière constante, un peu comme le ferait un ballon de baudruche que l’on gonfle. En d’autres mots, les distances entre les galaxies augmentent sans qu’elles ne se déplacent forcément dans l’espace. Elles se font juste emportées par cette expansion et c’est aussi le cas du temps ou des signaux lumineux qui permettent d’analyser le cosmos lointain.
Les quasars comme marqueur temporel
L’une des conséquences toutefois de cette dilatation est qu’il est extrêmement difficile d’observer les premiers jours de l’univers et donc d’affirmer que le phénomène de dilatation temporelle était bien présent à l’époque.
Pour attester que c’est le cas, les scientifiques de cette étude ont eu l’idée d’utiliser les quasars qui font partie des objets les plus lumineux et anciens de l’univers comme des horloges cosmiques. Résultat, après avoir contrôlé les longueurs d’onde de 190 quasars sur deux décennies, il ressort que le temps et l’espace sont bien entrelacés comme le prévoyait Einstein.
« Cette expansion de l’espace signifie que nos observations de l’univers primitif devraient sembler beaucoup plus lentes que le temps qui s’écoule aujourd’hui », explique le professeur Geraint Lewis de l’École de physique de Sydney et principal auteur de cette étude. « En regardant en arrière à une époque où l’univers avait un peu plus d’un milliard d’années, nous voyons que le temps semble s’écouler cinq fois plus lentement […] Autrement dit, si vous étiez là, dans cet Univers naissant, une seconde semblerait être une seconde ».
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