Nos confrères de CNET.com ont réalisé un dossier-reportage consacré à
l’usage de la réalité virtuelle comme outil thérapeutique.
Sam Stokes, un directeur des ventes vivant en Nouvelle-Zélande, n’est
généralement pas anxieux. Mais il y a une chose qui, comme il le dit, lui
fait peur : les aiguilles. Sa phobie était suffisamment grave pour
l’empêcher de subir des analyses de routine. Aujourd’hui âgé de 40 ans, il
se souvient de l’époque où il avait une vingtaine d’années et ne pouvait
tout simplement pas se résoudre à faire un test sanguin.
Lorsque la pandémie de COVID-19 est arrivée, il savait qu’il allait devoir
dépasser sa phobie des aiguilles. Le simple fait de regarder les
informations devenait difficile, car les chaînes TV diffusaient
régulièrement des articles sur les développements de vaccins. «
Chaque troisième histoire était l’image d’une aiguille, et ça m’a fait
flipper »,
explique-t-il.
Mais quand est venu le moment où il est devenu éligible pour recevoir le
vaccin, il n’a pas ressenti une once d’anxiété. Pas de mains moites, pas de
sueurs froides. Rien. Car Sam Stokes a surmonté sa phobie grâce à la
réalité virtuelle. Alors qu’Apple devrait annoncer son premier casque cette année, 2023
pourrait être un moment décisif pour cette technologie.
L’idée d’utiliser la réalité virtuelle pour soulager l’anxiété et surmonter
les phobies n’est pas nouvelle. Cette technique est étudiée depuis les
années 1990. L’arrivée de casques de réalité virtuelle modernes comme
l’Oculus Rift et le HTC Vive en 2016 a relancé les débats sur la façon dont
cette technologie pourrait améliorer les soins de santé mentale.
Et pourtant, en 2023, malgré la pandémie qui a mis en lumière le stress,
l’anxiété et l’épuisement professionnel, on a l’impression que nous parlons
toujours du potentiel de la réalité virtuelle plutôt que de son impact.
Nous sommes encore loin d’un monde dans lequel attacher un casque VR pour
vaincre sa peur de la foule est aussi courant que d’appeler son thérapeute
avant un trajet en métro. Et ce n’est pas à cause de lacunes
technologiques. Les coûts élevés, la lenteur de l’adoption de la réalité
virtuelle et le manque de sensibilisation à la thérapie par ce biais sont
plutôt à blâmer.
Départment de psychiatrie, université d’Oxford
« En fait, je pensais que nous serions plus avancés maintenant »,
a déclaré le Dr Barbara Rothbaum, vice-présidente associée de la recherche
clinique à l’École de médecine de l’Université Emory, qui a mené une étude
publiée en 1995 examinant comment la réalité virtuelle pourrait être
utilisée en psychothérapie. «
Je pensais que davantage de personnes l’utiliseraient pour des
interventions thérapeutiques.
»
Sam Stokes, par exemple, ne l’a essayé que parce qu’il a vu un reportage
télévisé sur une étude menée par l’Université d’Otago à Christchurch, en
Nouvelle-Zélande, et oVRcome, fabricant de l’application VR du même nom
destinée à lutter contre les phobies.
L’évolution de la réalité virtuelle
En 2023, vous pouvez attacher un casque VR Google Cardboard à votre
téléphone mobile pour moins de 20 euros pour découvrir la réalité
virtuelle. Ce n’était certainement pas le cas lorsque le Dr Rothbaum et ses
collègues travaillaient sur leur étude. Pour déterminer si la réalité
virtuelle serait un moyen efficace de traiter la phobie des hauteurs, il
leur a fallu investir 150 000 dollars dans un ordinateur et 16 000 dollars
dans un casque VR.
Cet ordinateur devait être installé dans une pièce séparée non seulement en
raison de sa taille, mais aussi pour qu’il puisse rester au frais,
explique-t-elle. La patiente portait un visiocasque et utilisait un
interphone pour communiquer avec un étudiant qui utilisait l’ordinateur.
Trouver un casque de réalité virtuelle n’était pas facile dans les années
1990 et le Dr Rothbaum a craint de ne pas pouvoir poursuivre ses recherches
lorsque le modèle qu’elle utilisait serait abandonné.
Heureusement, d’autres casques ont commencé à apparaître, souvent à des
prix inférieurs. Barbara Rothbaum s’est finalement retrouvée avec une
collection qui trône dans son bureau. Et lorsqu’on lui demande pourquoi
elle préférait certains casques à d’autres, elle cite la résolution et le
confort.
Les casques VR d’aujourd’hui ont toujours leurs lacunes, comme l’autonomie
de la batterie et la compatibilité limitée avec les lunettes de vue. Mais
il est indéniable qu’ils ont parcouru un long chemin depuis le système que
le Dr Rothbaum utilisait dans les années 1990.
Une hausse de la demande de divertissement immersif à domicile pendant la
pandémie, combinée au battage médiatique entourant le
métavers, a entraîné une plus grande attention envers la réalité virtuelle.
«
Il faudra encore probablement une décennie avant que nous ayons un
métavers pleinement réalisé
», estime Ramon Llamas, directeur de recherche pour le cabinet IDC. «
Mais d’ici là, nous allons nous amuser et … des innovations
intéressantes vont arriver pour la réalité virtuelle.
»
La thérapie VR à l’essai
De nombreuses études et documents de recherche ont été publiés depuis les
travaux du Dr Rothbaum. En 2021, 19 études portant sur le recours à la
thérapie par réalité virtuelle pour traiter des phobies spécifiques ont été
passées en revue. Douze d’entre elles ont établi que la réalité virtuelle
était efficace pour réduire l’anxiété.
Il est facile de comprendre pourquoi, une fois que vous l’avez essayé par
vous-même. C’est pourquoi nous avons demandé au Dr Howard Gurr, un
psychologue basé à New York qui propose une thérapie par réalité virtuelle,
de nous faire une démonstration du logiciel qu’il utilise avec ses
patients, qui est fourni par une société appelée Amelia Virtual Care.
Environnement virtuel de conduite automobile. Amelia Virtual Care
Après avoir lancé l’application et placé notre téléphone dans le casque de
réalité virtuelle, nous avons été transportés dans ce qui serait
généralement une situation très anxiogène pour nous : prendre le volant.
Vivant à New York depuis plus d’une décennie, nous n’avons pas conduit de
voiture depuis lors.
Environnement virtuel pour soigner la phobie des hauteurs. Amelia Virtual Care
Prendre la route virtuellement ne remplace pas l’expérience réelle, mais
c’était suffisamment immersif pour provoquer des réactions nerveuses. Par
exemple, nous avons ressenti ce pincement familier à l’estomac lorsque nous
avons remarqué dans le rétroviseur latéral un camion qui s’approchait. La
pluie battante et les bruits de camions et de voitures qui passaient à
toute allure nous ont presque fait oublier que nous étions assis dans un
bureau.
Pas seulement des phobies
Traiter les phobies semble être une application évidente de la réalité
virtuelle. Monter à bord d’un avion virtuel ou regarder du haut d’un
gratte-ciel numérique est beaucoup plus réaliste que de l’imaginer. Le Dr
Gurr dit que ce niveau de détail et d’immersion accélère le processus de
dépassement d’une phobie. «
Je pouvais voir des patients [et après] sept, huit ou neuf séances,
c’était fini
», explique-t-il. «
Vous ne pouvez pas faire cela en thérapie traditionnelle.
»
Et puis il y a des cas où la réalité virtuelle procure un sentiment
d’évasion ou un nouveau type de zone de confort. Monet Goldman, un
thérapeute matrimonial et familial basé en Californie qui propose une
thérapie par réalité virtuelle, comprend cela mieux que quiconque.
Il se souvient d’une session début 2022 où la réalité virtuelle s’est
avérée particulièrement pertinente. Il accompagnait un enfant au cours d’un
appel vidéo qui s’était complètement bloqué et ne répondait que par un seul
mot. Mais cela a changé une fois qu’ils ont commencé à jouer à un jeu en
réalité virtuelle. «
Ce sont les choses dans lesquelles il est le meilleur au monde, et
maintenant il peut le révéler. Il peut m’apprendre cela, et je peux en
être témoin. Et cela aide en quelque sorte leur estime de soi, leur
sentiment d’accomplissement »,
estime le thérapeute.
Ceux qui connaissent bien la réalité virtuelle trouvent de nouvelles façons
de l’utiliser comme anti-stress. Anais Riley, mieux connue sous son alias
Naysy, qui a attiré des millions d’abonnés sur TikTok, YouTube et Twitch, a
utilisé le jeu de danse VR Beat Saber pour faire face à l’anxiété
liée au travail. Cela lui apportait ce dont elle avait besoin pour lutter
contre ses facteurs de stress : de l’exercice physique, un sentiment
d’accomplissement, une évasion du monde réel et la possibilité de puiser
dans ses intérêts d’enfance pour la musique et la danse.
VR Beat Saber. Youtubeuse Naysy
Mais la réalité virtuelle n’est pas une baguette magique pour faire
disparaître l’anxiété et les phobies. Il s’agit simplement d’une autre
ressource à la disposition des thérapeutes, une technique qui aide les
personnes à surmonter leurs angoisses en les exposant à des stimuli
induisant une phobie dans un environnement sûr.
La VR attend toujours son grand moment
Le plus gros problème est que la réalité virtuelle n’est pas utilisée de
manière régulière. Si les casques VR étaient presque aussi omniprésents que
les smartphones, les thérapeutes feraient probablement la queue pour
trouver des moyens de les intégrer à leur pratique. Mais pour le moment,
ils sont peu incités à s’informer ou à investir dans la réalité virtuelle
si leurs clients ne l’utilisent pas.
Selon les statistiques d’IDC, les ventes de casques de réalité virtuelle et
augmentée ont atteint 9,7 millions d’unités dans le monde en 2022. Pour
mettre ce chiffre en perspective, 300,3 millions de smartphones ont été
vendus dans le monde au cours du seul quatrième trimestre 2022.
L’arrivée du
casque de réalité mixte d’Apple, qui pourrait faire ses débuts en juin, selon Bloomberg, pourrait impulser
cet élan qui tarde à venir. L’extraordinaire capacité de la marque à la
pomme en matière de vulgarisation de nouvelles technologies telles que le
smartphone, la tablette et la smartwatch laisse présager qu’elle pourrait
en faire de même pour les casques de réalité virtuelle.
Il est difficile de dire combien de thérapeutes et de professionnels de la
santé mentale proposent actuellement des services de réalité virtuelle,
mais certaines données donnent un indice. Amelia Virtual Care, qui a fourni
le logiciel que nous avons utilisé, a servi pour traiter plus de 20 000
patients, explique son fondateur Xavier Palomer. Selon l’entreprise, le
logiciel est utilisé par plus de 2 000 professionnels de la santé mentale
dans le monde.
Adam Hutchinson, fondateur d’oVRcome, qui a fourni le logiciel utilisé dans
l’essai clinique auquel Sam Stokes a participé, affirme que ses programmes
ont été utilisés dans plus de 30 pays.
Pour autant, ces chiffres font pâle figure comparés aux quelque 700 000
spécialistes de la santé comportementale rien qu’aux États-Unis (source :
Behavioral Health Workforce Tracker de l’Université George Washington). «
La réalité virtuelle, même si elle est efficace, en est encore à ses
balbutiements
», constate le Dr Gurr. «
Et les cliniciens sont un peu réticents à adopter une technologie
qu’ils ne comprennent pas ou pour laquelle ils n’ont pas été formés
. »
En effet, en plus de la rareté des équipements, il y a aussi le problème de
la courbe d’apprentissage. Les professionnels de la santé mentale doivent
prendre le temps de comprendre la réalité virtuelle et apprendre à
l’appliquer aux besoins de leurs patients ou clients.
Les entreprises qui tentent de rendre la thérapie VR plus populaire
Bien qu’oVRcome fournisse également des outils que les thérapeutes peuvent
intégrer dans leur pratique, l’entreprise a commencé par distribuer des
programmes de thérapie VR développés par des psychologues cliniciens que
n’importe qui peut utiliser sans la supervision d’un thérapeute.
Au début du programme, les participants sont exposés à un environnement
virtuel peu anxieux et progressent vers des circonstances plus directes.
Dans le cas de Sam Stokes, par exemple, l’une des premières étapes l’a
placé à l’extérieur d’une tente de vaccination virtuelle, tandis que la
dernière session l’a fait asseoir avec une infirmière prête à lui
administrer une injection.
Le logiciel d’Amelia, que nous avons utilisé lors de notre session avec le
Dr Gurr, est conçu pour être utilisé sous la supervision d’un professionnel
de la santé mentale. Les offres de la société comprennent un kit VR fourni
avec un casque et un capteur de réponse électrodermique pour mesurer la
transpiration d’un patient, une plate-forme logicielle VR avec accès à plus
de 100 simulations virtuelles et une application pour administrer la
thérapie VR à distance. La société fournit également des supports tels
qu’un cours d’introduction, des tutoriels, des manuels et des guides de
marketing.
Xavier Palomer, le fondateur d’Amelia, a eu l’idée du produit vers 2013
parce que son ami avait peur de l’. La société a été fondée en 2014, mais
elle n’a décollé que vers la fin 2016, début 2017, lorsque le matériel
comme le Samsung Gear VR est devenu plus populaire. La pandémie a également
généré une plus grande sensibilisation à la santé mentale et aux soins
personnels.
Selon le Dr Rothbaum, on estime qu’il faut 20 ans à partir du moment où une
étude est publiée pour que la technologie fasse son chemin dans
l’utilisation publique. Si cela est vrai, la réalité virtuelle devrait déjà
avoir atteint ce point. Mais le Dr Gurr voit les choses un peu
différemment. Selon lui, ce délai minuterie n’a pas commencé en 1995 lorsque
Barbara Rothbaum et ses collègues ont publié leur étude. Tout a commencé
lorsque les casques VR modernes sont devenus moins chers et plus largement
disponibles. «
Même si la réalité virtuelle existe depuis longtemps, je commence le
décompte à 2015
».
Bien que Sam Stokes connaisse bien la réalité virtuelle, il n’a jamais
envisagé de l’utiliser pour traiter sa phobie des aiguilles jusqu’à ce
qu’il tombe sur l’étude oVRcome. En fait, il n’allait pas du tout chercher
de l’aide pour sa phobie. Mais maintenant, l’idée de se faire vacciner ou de
faire une prise de sang ne le dérange plus du tout. «
Si j’avais une aiguille sur mon bureau en ce moment, je serais
complètement à l’aise
», déclare-t-il. « C’est vraiment remarquable.»
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image Une : Brandon Douglas
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