Si tout fonctionne parfaitement, le nouveau système de lancement spatial de
la NASA pourrait s’envoler pour la première fois du Centre spatial Kennedy
en Floride dès le vendredi 23 septembre.
Pour que ce soit possible, l’agence spatiale devra d’abord réparer une
fuite d’hydrogène sur la rampe de lancement et obtenir une autorisation
spéciale de l’US Space Force, l’autorité qui supervise les lancements de
fusées depuis la Floride. La NASA est tenue de faire revérifier les
batteries du système de fin de vol de la fusée SLS (Space Launch System), lequel détruit la fusée si elle dévie de sa trajectoire afin d’éviter toute
menace pour le public. Cette vérification doit avoir lieu tous les 25
jours, et le 23 septembre est en dehors de cette fenêtre.
Un souci avec le déplacement de la fusée
Pour la NASA, le problème est que la vérification des batteries implique de
ramener le SLS jusqu’au bâtiment d’assemblage du véhicule ou VAB (Vehicle
Assembly Building). Selon Eric Berger d’Ars Technica, cela pourrait ajouter
plusieurs jours au processus et le SLS n’est certifié que pour faire le
trajet entre son hangar et la rampe de lancement un certain nombre de fois.
« Donc, s’ils devaient retourner au VAB ce mois-ci, puis au pas de tir,
il ne leur resterait qu’un seul aller-retour », a écrit Berger sur Twitter.
Les responsables de la mission Artemis 1 préféreraient ainsi réparer la fuite de propergol, passer un test de remplissage et décoller avec la
bénédiction de la Space Force sans avoir à déplacer la fusée.
Lors d’une conférence de presse jeudi, Jim Free, administrateur associé de
la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, a confirmé que
l’agence avait demandé à la Space Force une dérogation qui permettrait au
SLS de rester en place.
Si la dérogation est accordée et la fuite réparée, le lancement pourrait
avoir lieu le 23 septembre, avec une date de réserve pour le 27 septembre.
Deux annulations déjà
La semaine dernière, le lancement tant attendu de SLS, de la capsule Orion
et de la première grande mission du programme Artemis a dû être annulé deux
fois. La première annulation est intervenue le 29 août en raison de
problèmes de moteur, et la seconde ce samedi
à cause de la fuite.
Dans le cadre de cette mission, le SLS enverra une capsule Orion sans
équipage pour un vol de plusieurs semaines autour de la face cachée de la
Lune. Il la ramènera ensuite à grande vitesse dans l’atmosphère terrestre
pour un atterrissage en catastrophe.
Artemis 1 est conçu pour ouvrir la voie à la première mission Orion avec
équipage en 2024 et, à terme, au retour des astronautes de la NASA sur la
surface de la Lune, puis sur Mars dans les années 2030.
