Le 4 mai prochain, une fusée s’élancera de la Station spatiale de Cap
Canaveral en Floride direction la
Lune pour y déposer le premier rover robotique américain. Contre toute attente,
il ne s’agit pas d’un engin conçu par la Nasa mais d’un projet porté par
des étudiants et enseignants de la prestigieuse université Carnegie Mellon.
Baptisé Iris, ce
rover n’a rien à voir avec
Curiosity et
Perseverance qui arpentent Mars. Il fait à peu près la taille d’une boîte à chaussures
montée sur quatre grandes roues dont le profil cranté rappelle les capsules
de bouteille. Entièrement conçu en fibre de carbone, il pèse 2 kg. Il est
équipé de caméras pour faciliter à la fois son guidage et l’observation
scientifique du terrain.
Une mission de 60 heures
La mission du rover Iris doit durer 60 heures et consistera à prendre des
images de la surface de la
Lune pour l’étudier géographiquement. Il testera également de nouvelles
techniques de localisation en transmettant des données sur sa position à la
Terre. «
Il s’agira du premier rover lunaire américain, du premier rover
développé par des étudiants, du rover le plus petit et le plus léger,
et du premier rover doté d’un châssis et de roues en fibre de carbone.
La mission Iris démontre ce qui est possible et pourrait tracer
l’avenir de l’exploration planétaire
», peut-on lire dans le communiqué.
Outre le rover, l’équipe de Carnegie Mellon a fabriqué une capsule
temporelle baptisée
MoonArk contenant des poèmes, de la musique, des images et de petits objets. Les
deux engins s’envoleront à bord d’une fusée Vulcan Centaur de United Launch
Alliance (ULA) et seront déposés sur la
Lune par l’atterrisseur Peregrine fabriqué par Astrobotic. C’est cette même
entreprise qui développe l’atterrisseur Griffin qui déposera le rover Viper
de la Nasa sur la Lune en 2023.
Image Une : Nasa
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