Les diamants se forment sous l’effet des pressions intenses qui règnent à
l’intérieur de l’écorce terrestre. Mais certaines de ces pierres précieuses
ont également été trouvées dans des météorites et elles s’avèrent
fondamentalement différentes des diamants terrestres.
Une équipe internationale de chercheurs affirme avoir découvert les plus
grands cristaux à ce jour d’un type de diamant rare appelé lonsdaléite. Ces
minéraux ont une structure atomique hexagonale inhabituelle par rapport à
la structure cubique plus courante. Ils ont été trouvés dans une météorite
qui pourrait provenir d’une planète naine ayant subi une collision avec un
astéroïde il y a des milliards d’années. «
Cette étude prouve catégoriquement que la lonsdaléite existe dans la
nature
», a déclaré dans un communiqué Dougal McCulloch, directeur du RMIT
Microscopy and Microanalysis Facility en Australie.
La structure hexagonale de ce diamant pourrait le rendre plus dur que la
plupart des équivalents provenant de la Terre. La lonsdaléite a été trouvée
dans une météorite pierreuse appelée uréilite. Elle a été
reproduite en laboratoire en tirant des disques de graphite sur un mur à des vitesses comparables à
celles d’un astéroïde percutant une planète.
L’équipe de chercheurs a examiné 18 uréilites, provenant pour la plupart du
nord-ouest de l’Afrique, ainsi qu’une uréilite découverte par Andy Tomkins,
professeur de géologie à l’université Monash, sur le Nullarbor, une vaste
plaine aride du sud de l’Australie. Les diamants n’ont été trouvés que dans
quatre échantillons, tous provenant d’Afrique du Nord-Ouest.
Les détails de la formation de ces super-diamants dans l’espace sont
quelque peu mystérieux. Les chercheurs ont utilisé des techniques avancées
de microscopie électronique pour examiner des tranches de météorites et
pensent avoir découvert un nouveau processus de formation pour la
lonsdaléite et les diamants ordinaires.
Tenter de reproduire ce matériau
Ils expliquent que ce processus «
ressemble à un processus de dépôt chimique en phase vapeur
supercritique qui a eu lieu dans ces roches spatiales, probablement
dans la planète naine peu après une collision catastrophique
». Cela signifie que les diamants spatiaux ont probablement été formés par
des matériaux à base de carbone, potentiellement sur une planète naine
soumise à des pressions extrêmes après un accident cosmique. L’équipe
scientifique pense en fait que l’hypothèse dominante selon laquelle les
diamants se seraient formés pendant l’impact pourrait être erronée. Les
chercheurs pensent que les diamants pourraient s’être formés à des
pressions plus faibles après la destruction. Des procédés similaires sont
utilisés dans des environnements contrôlés pour produire des matériaux pour
certains métaux, semi-conducteurs et autres produits.
L’étude a été publiée dans
Proceedings of the National Academy of Sciences. Selon Andy Tomkins, l’échantillon de diamant spatial illustre un nouveau
processus que les industries peuvent tenter de reproduire.
« Nous ne connaissons pas vraiment la dureté de la lonsdaleite »,
poursuit Andy Tomkins. «
On a estimé mathématiquement qu’elle était 58% plus dure que le
diamant, mais cela reste à prouver par des mesures
». Le matériau pourrait être utile notamment dans l’exploitation minière. «
Nous pensons que la lonsdaléite pourrait être utilisée pour fabriquer
des pièces de machine minuscules et ultra-dures si nous parvenons à
mettre au point un processus industriel qui favorise le remplacement
des pièces de graphite préformées par de la lonsdaléite
», ajoute le chercheur.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : ANU
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